A focus on pleasure? Desire and disgust in group work with young men

Abstract

There are a number of persuasive arguments as to why sexual pleasure should be included in sexual health work with young people, including the suggestion that this would provide young people with accounts of gender and sexuality that are more critical and holistic than those presented in the popular media, pornography and current sex education curricula. This paper considers the possibilities for engaging young men in critical group work about sexual pleasure in research and education contexts, drawing on a mixed-methods study of young people's understandings and experiences of ‘good sex’. The paper provides a reflexive account of one focus group conducted with a group of heterosexual young men and two youth educators. It explores some of the challenges to building relationships with young men and creating ‘safe spaces’ in which to engage in critical sexuality education in socially unequal contexts. In this case study, adult-led discussion elicits rebellious, ‘hyper-masculine’ performances that close down opportunities for critical or reflective discussion. Although there are some opportunities for critical work that move beyond limited public health or school-based sex education agendas, there is also space for collusion and the reinforcement of oppressive social norms. The paper concludes by imagining possibilities for future research and practice.

Existe una serie de argumentos persuasivos que explican el motivo del por qué se debería incluir el placer sexual en el trabajo sobre la salud sexual con jóvenes, entre ellos el argumento de que esto aportaría a los jóvenes información más crítica y holística sobre género y sexualidad que la mostrada en los medios populares, la pornografía y el currículo educativo actual en materia sexual. En este artículo se examinan las posibilidades de que hombres jóvenes participen en tareas críticas en grupo sobre el placer sexual en contextos de investigación y educación, a partir de un estudio con métodos combinados sobre los conceptos y las experiencias de los jóvenes con el “sexo bueno”. En el artículo se ofrece un relato reflexivo de un grupo de debate llevado a cabo con un grupo de hombres jóvenes heterosexuales y dos educadores de jóvenes. Se exploran algunos de los retos a la hora de establecer relaciones con hombres jóvenes y crear “espacios seguros” para participar en una educación sexual crítica en contextos socialmente desiguales. En este estudio de caso, los debates dirigidos por adultos suscitan rebelión y comportamientos “hiper-masculinos” que niegan la oportunidad de tener debates críticos o reflexivos. Si bien existen algunas oportunidades de llevar a cabo un trabajo crítico que va más allá de los programas limitados de educación sexual en la sanidad pública o los colegios, también hay espacio para la connivencia y el refuerzo de normas sociales opresivas. El artículo concluye imaginando las posibilidades de futuras investigaciones y prácticas.

Certains arguments persuasifs plaident en faveur d'une prise en compte du plaisir sexuel par les programmes de santé sexuelle destinés aux jeunes. L'un d'eux suggère que cette prise en compte permettrait de fournir aux jeunes des récits sur le genre et la sexualité, plus critiques et holistiques que ceux qui sont présentés par les médias populaires, la pornographie et les programmes d'éducation sexuelle. En exploitant les données d'une étude multi-méthodes sur les compréhensions et les expériences de « bons rapports sexuels » chez des jeunes, cet article examine les opportunités de participation de jeunes hommes à un travail de groupe critique sur le plaisir sexuel, dans le cadre de la recherche et des programmes d'éducation. L'article propose un compte-rendu réfléchi d'un groupe de discussion thématique conduit avec des jeunes hommes hétérosexuels et deux éducateurs. Il explore certains des défis rencontrés lors de l'établissement de relations avec des jeunes hommes et de la création « d'espaces sûrs » favorisant la participation critique à l'éducation à la sexualité dans des contextes sociaux inégaux. Dans cette étude de cas, la discussion dirigée par des adultes a suscité des performances rebelles et « hyper-masculines » qui réduisent à néant l'opportunité d'un débat critique et réfléchi. Bien qu'il existe certaines opportunités pour un travail critique à mener au-delà des programmes limités de santé publique ou d'éducation sexuelle dans le cadre scolaire, il existe aussi un espace de collusion et de renforcement des normes sociales oppressives. La conclusion de l'article consiste en un examen des possibilités pour les recherches et les pratiques futures.

Keywords::

• masculinity
• sex education
• young people
• sexual pleasure
• focus groups

Acknowledgements

The author would like to thank all those who participated in the focus group for their time and contributions and to the anonymous reviewers of this paper for their thoughtful comments on an earlier draft.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

^1. All names provided in this paper are pseudonyms.

^2. ‘Bare’ is a colloquial term for many.

^3. Kings Cross is an area of central London.

^4. ‘Beating’ is slang for having sex.

^5. ‘Allow this’ is a colloquial phrase meaning ‘forget it’ or to leave something alone.

^6. Dalston is an area of East London where there is a local food market.

^7. Stevenage is a town approximately 30 miles from London. Camden, Holloway and Finsbury Park are all areas of north London.

^8. ‘Battery’ is a colloquial term for having group sex. Whiley implies that the young women have sex with lots of different men at different locations along a bus route.

Additional information

Funding

This research was funded by Brook and The Open University.