Changing what it means to ‘become a man’: participants’ reflections on a school-based programme to redefine masculinity in the Balkans

Abstract

Calls to engage men and boys in efforts to promote health, prevent violence and advance gender equality have grown in recent years. However, there remains little evidence or reflection on how most effectively to change harmful norms related to masculinity. The study addresses this gap by exploring the perspectives of participants in the Young Men Initiative (YMI), an innovative programme that aimed to promote healthier masculinities among boys attending vocational high schools in several Balkan countries through educational workshops, residential retreats and a social marketing campaign. Qualitative data were collected through 37 in-depth interviews and 11 focus-group discussions with boys, youth facilitators and teachers. Findings from four schools (in Belgrade, Sarajevo, Prishtina and Zagreb) suggest that several elements of the programme resonated strongly with participants and supported their meaningful engagement in project activities. Five themes emerged as most salient in identifying how and why specific aspects of YMI positively influenced participants: personal reflection, experience-based learning, connections with youth facilitators, new peer groups and aspirational messaging. Building on these insights, the study highlights potentially useful strategies for other programmes seeking to reach boys and transform their understanding of masculinity.

Résumé

L’appel à l’implication des hommes et des garçons dans la promotion de la santé, la prévention de la violence et les progrès vers l’égalité des genres s’est renforcé ces dernières années. Cependant, les preuves et la réflexion sur la manière la plus efficace de modifier les normes préjudiciables de la masculinité sont encore limitées. Cette étude traite de ces lacunes en explorant les points de vue des participants au programme Young Men Initiative (YMI). Celui-ci est un programme innovant qui avait pour objectif la promotion d’une plus saine masculinité parmi les garçons fréquentant des lycées professionnels dans plusieurs pays de la région des Balkans, à travers des ateliers pédagogiques, des retraites et une campagne de marketing social. Des données qualitatives ont été collectées au cours de 37 entretiens en profondeur et de 11 groupes de discussion thématique avec des garçons, des animateurs pour les jeunes et des enseignants. Les résultats obtenus dans quatre écoles (à Belgrade, Sarajevo, Pristina et Zagreb) suggèrent que plusieurs éléments du programme trouvaient un écho parmi les participants et confortaient leur engagement significatif dans des activités du projet. Concernant la manière selon laquelle et les raisons pour lesquelles certains aspects spécifiques de la YMI influençaient positivement les participants, cinq thèmes prédominants ont émergé : la réflexion personnelle, l’apprentissage fondé sur l’expérience, les relations avec les animateurs, de nouveaux groupes de pairs et des messages suscitant les aspirations. En s’appuyant sur ces observations, l’étude met en lumière les stratégies potentiellement utiles pour d’autres programmes destinés à des garçons et visant à transformer leur compréhension de la masculinité.

Resumen

En los últimos años ha aumentado el llamamiento a favor de que hombres y chicos participen en fomentar la salud, evitar la violencia y avanzar en la igualdad de sexos. Sin embargo, hay poca evidencia o reflexión sobre cómo cambiar de manera más eficaz las normas perjudiciales relacionadas con la masculinidad. En este estudio abordamos este vacío al analizar las perspectivas de los participantes en el innovador programa para hombres jóvenes Young Men Initiative (YMI) cuya finalidad es fomentar masculinidades más saludables entre los chicos que asisten a escuelas secundarias de formación profesional en varios países de los Balcanes mediante talleres educativos, convivencias y una campaña de publicidad social. Se recabaron datos cualitativos a través de 37 entrevistas exhaustivas y 11 charlas en grupo con chicos, facilitadores para jóvenes y profesores. Los resultados de cuatros escuelas (en Belgrado, Sarajevo, Pristina y Zagreb) indican que varios elementos del programa tuvieron un gran efecto en los participantes y apoyaron su implicación positiva en las actividades del proyecto. A la hora de identificar cómo y por qué determinados aspectos del programa YMI influyeron positivamente en los participantes surgieron cinco temas destacados: reflexión personal, aprendizaje basado en la experiencia, conexiones con facilitadores para jóvenes, nuevos compañeros y mensajes ambiciosos. A partir de estas perspectivas, en este estudio ponemos de relieve las estrategias potencialmente útiles para otros programas que tienen como finalidad llegar a los chicos y transformar su concepto de masculinidad.

Keywords:

• Masculinity
• gender attitudes
• young men
• violence
• Balkans

Acknowledgements

CARE International Balkans coordinates YMI with partner organisations in each site: Centar E8, Peer Educators’ Network, the Asocijacija XY, and Status M. In addition, the partnership included several independent researchers: Srdjan Dusanic, Ivana Jugovic, Ereblir Kadriu, Biljana Maletin and Vladimir Turjacanin. The authors would like to express their gratitude to all partners, participating schools and student participants. In addition, we thank the guest editors of this special issue of Culture, Health & Sexuality, as well as anonymous reviewers for their insightful contributions.

Disclosure statement

John Crownover and Besnik Leka work with CARE and helped coordinate the implementation of YMI. The remaining authors have no conflicts of interest.

Notes

1. While YMI is still ongoing in several countries in the region, this paper focuses on the 2011 to 2013 implementation cycle. The selection of specific countries reflects donor priorities.

2. The YMI is currently piloting a fully integrated approach (with boys and girls).

3. See http://www.promundo.org.br/en/activities/activities-posts/program-h/.

4. One exception is the school evaluated in Belgrade, where no positive outcomes were observed. While more information is needed to fully explain this result, monitoring data suggested that external political events negatively impacted students’ initial receptiveness and willingness to engage in the programme.

5. Translation: Be a Man! 1. Change the rules 2. Build your brain 3. Use condoms without shame 4. Fall in love 5. Keep a strong head.

Additional information

Funding

This research was supported by the Norwegian Ministry of Foreign Affairs under grant REF-10/0074; and CARE Norway and CARE International Balkans [grant number IOP-01/2012].