Transactional sex and sexual harassment between professors and students at an urban university in Benin

Abstract

This paper adds to discussion of transactional sex relationships in Africa by examining the distinction between transactional sex and sexual harassment in the context of professor-student relationships and their inherent power dynamics. By exploring the ways in which female university students in urban Benin toe the line between empowered agent and victim, I show how the power differential between professor and student obstructs the professor’s ability to objectively determine consent, and examine why, in spite of this differential, male professors are frequently perceived as the victims of these relationships. Ethnographic data were gathered through participant observation on a public university campus in Benin and in-depth interviews and focus groups with 34 students and 5 professors from that university. Findings suggest that the problem of sexual harassment on campus will be difficult to address so long as transactional sex relationships between professors and students are permitted to continue.

Résumé

Cet article contribue à la discussion sur les relations basées sur le sexe transactionnel en Afrique en examinant la distinction entre le sexe transactionnel lui-même et le harcèlement sexuel dans le contexte des relations entre professeurs et étudiantes et des dynamiques de pouvoir qui leur sont inhérentes. En explorant la manière dont les étudiantes universitaires dans le Bénin urbain se rallient à la fois à l’image de la personne ayant du pouvoir et le contrôle de sa vie et à celle de la victime, je montre comment le différentiel de pouvoir entre un professeur et une étudiante entrave la capacité d’un professeur à déterminer le consentement de manière objective ; et j’examine pourquoi, malgré ces différences, les professeurs de sexe masculin sont fréquemment perçus comme des victimes de ces relations. Des données ethnographiques ont été collectées au cours d’une observation participative conduite sur le campus d’une université publique du Bénin, d’entretiens en profondeur et de groupes de discussion thématique avec 34 étudiantes et 5 professeurs présents dans cette même université. Les résultats suggèrent que le problème du harcèlement sexuel sur le campus restera difficile à aborder tant que les relations basées sur le sexe transactionnel entre professeurs et étudiantes pourront se poursuivre.

Resumen

El presente trabajo abona a la discusión en torno a las relaciones de sexo transaccional que tienen lugar en África, a partir del análisis de la distinción entre sexo transaccional y acoso sexual, y sus inherentes dinámicas de poder, en el contexto de las relaciones entre profesores y estudiantes. Considerando las maneras en que alumnas universitarias procedentes del sector urbano de Benín manejan la diferencia entre agente empoderada y víctima, la autora del presente artículo muestra cómo el diferencial de poder entre profesor y alumna obstaculiza la capacidad del profesor para determinar objetivamente si existe o no consentimiento; asimismo, examina por qué, a pesar de la existencia de este diferencial, a menudo los profesores son percibidos como víctimas de estas relaciones. Los datos etnográficos en este sentido se recabaron empleando la observación participativa en una universidad pública de Benín, y llevando a cabo entrevistas a profundidad y grupos focales integrados por 34 estudiantes y cinco profesores de la misma. Los hallazgos encontrados sugieren que, mientras sean permitidas las relaciones de sexo transaccional entre profesores y alumnas, existirán dificultades para afrontar el problema de acoso sexual en la universidad.

Keywords:

• Transactional sex
• sexual harassment
• Benin
• higher education

Acknowledgements

I am grateful to the Fulbright Program for funding for this research. I would also like to thank Barbara Miller for her support and invaluable feedback. Additionally, I am indebted to Aminata Ndiaye and Tsitsi Masvaure for their insightful guidance, and to my dear friends in Benin for their never-ending assistance. Last but not least, I would like to thank the men and women quoted in this paper for their time and generosity in lending the voices that shaped this narrative.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.