‘Total girlfriend experience’: examining marketplace mythologies on sex tourism websites

Abstract

The purpose of this study was to conduct a systematic content analysis of sex tour websites to understand how sex tours are marketed to potential clients. A total of 380 web pages from 21 sex tour websites were reviewed. The sex tour websites sought to promote privacy and hassle-free travel with a local ‘escort’ and the opportunity for ‘hooks-ups’ with no strings attached. Three themes emerged around the description of sex workers: (1) enjoyment and complete acceptance, (2) a ‘total girlfriend experience’ and (3) exoticisation of the ‘Third World’ woman. The majority of the sex tourism websites used marketplace mythologies concerning racism, sexism and imperialism to appeal to sex tourists’ desires for fantasy experiences, power and domination, and a renewed sense of identity. Legal and STI-related information was largely missing from the websites, and when it was included it was aimed at protecting sex tourists, not sex workers. It is of importance for researchers, social workers and others engaging with sex workers and sexscapes to recognise the power of language, cultural myths and framings and their ability to generate real-world social and health implications.

Résumé

Cette étude avait pour objectif la conduite d’une analyse systématique du contenu des sites web vendant des séjours de tourisme sexuel afin d’approfondir les connaissances sur la manière dont ces séjours sont commercialisés auprès des clients potentiels. Un total de 380 pages de 21 sites web proposant ces séjours a été analysé. Ces sites web faisaient la promotion de voyages en toute confidentialité et sans encombres avec des « escorts » ainsi que d’opportunités de rencontres sans conditions. Trois thèmes ont émergé de l’analyse, en rapport avec la description des travailleuses du sexe : (1) le plaisir et l’acceptation totale, (2) « une expérience de « petite copine » à 100 % » et (3) « l’exoticisation » de la femme du « Tiers-Monde ». La plupart des sites web de tourisme sexuel utilisaient des mythologies de marché fondées sur le racisme, le sexisme et l’impérialisme pour séduire des touristes sexuels désirant réaliser leurs fantasmes sexuels, de pouvoir et de domination, et retrouver le sens de leur identité. Les informations sur les lois et sur les IST étaient largement absentes de ces sites web et, lorsqu’elles y étaient fournies, visaient la protection des touristes, mais pas des travailleuses du sexe. Il est donc fondamental que les chercheurs, les travailleurs sociaux et les autres personnes qui s’intéressent aux travailleuses du sexe et aux « sexcapades » reconnaissent le pouvoir du langage, des mythes et des valeurs culturels, et leur capacité à générer, dans la réalité, des répercussions sur la vie sociale et sur la santé.

Resumen

El propósito de este estudio se dirigió a realizar un análisis sistemático de los contenidos presentes en sitios web dedicados al turismo sexual, con el fin de comprender cómo el turismo sexual es comercializado entre los clientes potenciales. Con este objetivo se revisaron 380 páginas de 21 sitios web. Dichos sitios intentan promover la privacidad y el turismo sin dificultades con una “acompañante” local, así como la oportunidad de “ligar” sin compromisos. De esta revisión surgieron tres temas vinculados a la descripción de las sexoservidoras: (1) el placer y la aceptación total; (2) una “experiencia de novia completa”; y (3) la exoticidad de la mujer del “Tercer Mundo”. La mayoría de estos sitios web utiliza mitologías del mercado que involucran elementos de racismo, sexismo e imperialismo con el objetivo de apelar a los deseos de experimentar vivencias de fantasía, poder y dominación y un renovado sentido de identidad por parte de los turistas sexuales. No obstante, en los mismos generalmente falta información de índole legal o relativa a las infecciones trasmitidas sexualmente (its); asimismo, aquellas páginas que presentan este tipo de información tienen como objetivo proteger al turista sexual y no a la sexoservidora. Por lo que, es vital que los investigadores, los trabajadores sociales y otras personas que tienen contacto con sexoservidoras y con espacios sexuales reconozcan el poder del lenguaje, de los mitos culturales y los marcos conceptuales, así como su capacidad de generar consecuencias sociales y de salud en el mundo real.

Keywords:

• Sex tourism
• sex workers
• transactional sex
• websites
• gender

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. The percentage total is greater than 100 as one site offered services in multiple countries.