Exploring intergenerational changes in perceptions of gender roles and sexuality among Indigenous women in Oaxaca

Abstract

The south of Mexico has traditionally faced disproportionate social, health and economic disadvantage relative to the rest of the country, due in part to lower levels of economic and human development, and barriers faced by Indigenous populations. The state of Oaxaca, in particular, has one of the highest proportions of Indigenous people and consistently displays high rates of maternal mortality, sexually transmitted infections and teenage pregnancy. This study examines how social values and norms surrounding sexuality have changed between two generations of women living in Indigenous communities in Oaxaca. We conducted semi-structured in-depth interviews with 19 women from two generational cohorts in 12 communities. Comparison views of these two cohorts suggest that cultural gender norms continue to govern how women express and experience their sexuality. In particular, feelings of shame and fear permeate the expression of sexuality, virginity continues be a determinant of a woman’s worth and motherhood remains the key attribute to womanhood. Evidence points to a transformation of norms, and access to information and services related to sexual health is increasing. Nonetheless, there is still a need for culturally appropriate sex education programmes focused on female empowerment, increased access to sexual health services, and a reduction in the stigma surrounding women’s expressions of sexuality.

Résumé

Comparativement au reste du pays, le sud du Mexique est traditionnellement confronté, de manière disproportionnée, à des handicaps sociaux, sanitaires et économiques, partiellement en raison de plus faibles niveaux de développement économique et humain et d’obstacles divers rencontrés par les populations indigènes. L’État d’Oaxaca en particulier, a l’une des plus fortes proportions de populations indigènes et présente constamment des taux élevés de mortalité maternelle, d’infections sexuellement transmissibles et de grossesse à l’adolescence. Cette étude a examiné comment les valeurs et les normes sociales concernant la sexualité ont changé entre deux générations de femmes vivant dans des communautés indigènes d’Oaxaca. Nous avons conduit des entretiens en profondeur et semi-structurés avec 19 femmes issues de deux cohortes générationnelles réparties sur 12 communautés. Les vues comparatives sur ces deux cohortes suggèrent que les normes de genre culturelles continuent d’encadrer la manière dont les femmes expriment et vivent leur sexualité. Les sentiments de honte et de peur, notamment, imprègnent l’expression de la sexualité, la virginité continue d’être déterminante dans la valeur d’une femme, et la maternité demeure la caractéristique clé de la féminité. Des éléments probants indiquent une transformation des normes, et l’accès à l’information et aux services concernant la santé sexuelle est de plus en plus important. Néanmoins, il reste nécessaire de mettre en place des programmes à la fois axés sur l’autonomisation des femmes, l’élargissement de l’accès aux services de santé sexuelle et la diminution du stigma qui entoure l’expression de la sexualité par les femmes, et adaptés aux particularités culturelles de ces femmes.

Resumen

El sur de México ha sufrido tradicionalmente desventajas sociales, sanitarias y económicas desproporcionadas en comparación con el resto del país, debido en parte a los niveles más bajos de desarrollo económico y humano, y a los obstáculos que padece la población indígena. En concreto, el Estado de Oaxaca tiene uno de los porcentajes más altos de población indígena y presenta constantemente altas tasas de mortalidad materna, infecciones de transmisión sexual y embarazos de adolescentes. En este estudio analizamos cómo han cambiado los valores sociales y las normas sobre sexualidad en dos generaciones de mujeres que viven en comunidades indígenas de Oaxaca. Llevamos a cabo entrevistas semiestructuradas y exhaustivas con 19 mujeres de dos cohortes generacionales en 12 comunidades. Las opiniones comparativas de estas dos cohortes indican que las normas de género culturales siguen dictando cómo expresan y viven las mujeres su sexualidad. En particular, los sentimientos de vergüenza y temor definen la expresión de sexualidad, la virginidad se considera todavía un determinante del valor de una mujer, y la maternidad sigue siendo el atributo clave de la feminidad. La evidencia señala que las normas están cambiando y está aumentando el acceso a la información y los servicios relacionados con la salud sexual. Sin embargo, todavía son necesarios programas de educación sexual culturalmente apropiados que se centren en la autonomía de las mujeres, un mayor acceso a los servicios de salud sexual, y una reducción del estigma con respecto a las expresiones de sexualidad de las mujeres.

Keywords:

• gender roles
• Indigenous communities
• social programmes
• sex education
• Oaxaca

Acknowledgements

The authors would like to thank all the participants for sharing their views with the study team. In addition, we are also very grateful to the Grupo de Estudios de la Mujer Rosario Castellanos for their key support that made the study possible, especially Ximena Avellaneda and Angélica Ayala. We would like to thank Jessica Liddell, Allison Beltran and Rafael Gamboa for support in editing preliminary versions of this manuscript and supporting tasks related to review of published literature. Most importantly, the authors would like to extend their gratitude to Sandra Garcia for her invaluable guidance and ongoing support of this project.

Notes

1. Oportunidades (now known as PROSPERA) is a conditional cash transfer programme that provides women with bi-monthly cash stipends for their family’s benefit. As part of its conditionality, women and families must receive regular medical check-ups and their children must attend school (Smith-Oka 2009).