‘When you visit a man you should prepare yourself’: male community care worker approaches to working with men living with HIV in Cape Town, South Africa

Abstract

Caring is typically constructed as a feminised practice, resulting in women shouldering the burden of care-related work. Health-seeking behaviours are also constructed as feminine and men have poorer health outcomes globally. Employing men as carers may not only improve the health of the men they assist but also be transformative with regards to gendered constructions of caring. Using semi-structured interviews and observational home visits, this study explored the techniques that community care workers employ when working with male clients. The empirical analysis draws on the perspectives of eight care workers and three of their male clients from the Cape Town area. Interviews reveal how care workers and clients perform and negotiate masculinities as they navigate hegemonic masculine norms that require men to act tough, suppress emotions and deny weakness and sickness. Both parties bump up against ideals of what it means to be a man as they strive to provide care and receive support. Community care workers avoid rupturing client performances of hegemonic masculinities which inhibit confession and support. To do this, they use techniques of indirectly broaching sensitive subjects, acting in a friendly way and being clear about the intention of their work.

Résumé

La prestation de soins est généralement construite comme une pratique féminisée, si bien que ce sont les femmes qui doivent porter le fardeau des activités liées aux soins. Les comportements favorables à la santé sont aussi construits comme féminins, et les hommes affichent des résultats moins bons en matière de santé à l’échelle mondiale. Le fait d’employer des hommes pour dispenser des soins peut non seulement améliorer la santé des hommes qu’ils aident, mais aussi se révéler transformateur en ce qui concerne les constructions axées sur le genre de la prestation de soins. À l’aide d’entretiens semi-structurés et de visites d’observation à domicile, cette étude a examiné les techniques que les membres des communautés chargés des soins (les soignants) utilisent lorsqu’ils travaillent avec des clients de sexe masculin. L’analyse empirique se sert des points de vue de huit soignants et de trois de leurs clients de sexe masculin de la zone du Cap. Les entretiens ont révélé comment les soignants et les clients représentent et gèrent les masculinités tandis qu’ils négocient les normes masculines hégémoniques qui exigent des hommes qu’ils jouent les durs, cachent leurs émotions et nient toute faiblesse ou maladie. Ils se heurtent à des idéaux de ce que signifie être un homme lorsqu’ils cherchent à dispenser des soins et à recevoir un soutien. Les soignants communautaires évitent de rompre la représentation par les clients des masculinités hégémoniques qui inhibent la confession et le soutien. Pour ce faire, ils utilisent des techniques leur permettant d’aborder des sujets sensibles, de se montrer sympathiques et d’être clairs sur l’intention de leur travail.

Resumen

Tradicionalmente, el servicio de cuidado de las personas ha sido construido como una práctica feminizada, lo que se refleja en el hecho de que las mujeres son quienes afrontan la carga de los cuidados. Del mismo modo, la búsqueda de atención sanitaria se construye como una práctica femenina, razón por la cual, generalmente, los hombres tienen resultados de salud más deficientes. La contratación de hombres para que se desempeñen como cuidadores no solo puede mejorar la salud de los hombres que atienden; además, puede transformar el proceso de construcción del cuidado basado en el género. A partir de la realización de entrevistas semiestructuradas y visitas a hogares con fines de observación, el presente estudio examina las técnicas que los trabajadores de cuidados a nivel comunitario utilizan para apoyar a sus clientes hombres. El análisis empírico respectivo se apoya en las perspectivas de ocho trabajadores de cuidados y de tres de sus clientes hombres, quienes residen en el área de Ciudad del Cabo. Las entrevistas dieron cuenta del modo en que se desempeñan los trabajadores de cuidados y sus clientes y de cómo negocian sus masculinidades mientras se abren paso entre las normas de masculinidad hegemónicas que obligan a los hombres a comportarse demostrando fortaleza, a esconder sus emociones y a negar su debilidad y su enfermedad. Tanto cuidadores como pacientes deben enfrentarse a los ideales que se atribuyen al ser hombre, al mismo tiempo que se esfuerzan por cuidar, por un lado, y por recibir apoyo, por el otro. Dichos trabajadores evitan poner en duda las conductas vinculadas a las masculinidades hegemónicas de sus clientes, las cuales inhiben la transparencia y el apoyo. En este empeño, los trabajadores utilizan giros indirectos para abordar temas sensibles, comportándose de manera amigable y expresándose claramente sobre los objetivos de su trabajo.

Keywords:

• Masculinities
• HIV
• AIDS
• care work
• gender: South Africa
• community health work
• community care work

View correction statement:

Erratum

Acknowledgements

I am grateful to the research participants for so openly sharing their perspectives and experiences that formed the basis of this research. Special thanks to the community care worker participants who also provided informal translation between their clients and myself during interviews. Thank you also to the following organisations and individuals: Kheth’Impilo for recruiting participants, logistically supporting the study and for their valuable input; Nicoli Nattrass, who supervised the dissertation research that formed the basis for this paper for her support and guidance; Rebecca Hodes for reviewing this paper and her continued support, guidance and encouragement; Judith Head for supervising the proposal development and first stages of this study; and Thobani Ncapai and Sihle Tshabalala for providing their valuable insight into the data.

Notes

1. Here, the term ‘community care worker’ is used to describe non-professional health workers (Unimana et al. 2012) who carry out healthcare delivery functions within the home or primary care facility (Lewin et al. 2005).

2. This is not to say that clinics are ‘woman friendly’ either. Researchers such as Wood and Jewkes (2006) have documented how women are also commonly subject to unfriendly and oppressive treatment in sexual and reproductive health settings.