‘Men at risk’: sex work, tourism, and STI/HIV risk in Jamaica

Abstract

Female sex tourism has become an accepted income generator for many underemployed men in Jamaica who seek to reap economic benefits from relationships with visiting tourist women. This issue provides contexts to explore the numerous ways in which health intersects with issues of masculinity, sexuality and marginality. Based on ethnographic fieldwork in a popular Jamaican resort town, this paper examines the health implications of female sex tourism for the local population and tourist visitors. Data from this project indicate the need for improved sexually transmitted infection education and HIV outreach work towards men who are involved in transactional sex with tourist women. Due to prevalent perceptions of masculinity and gendered notions of sexuality, men who engage in sex tourism constitute a population that rarely receives the attention of local and national health authorities. Data from this qualitative study suggest that engaging this particular vulnerable population could potentially decrease the risk of STI and HIV infection in the country’s most popular resort areas. Research of this kind is urgently needed to better understand the risk factors and challenges for Caribbean populations, as well as to inform future prevention efforts in the region.

Résumé

Le tourisme sexuel féminin est désormais accepté en tant qu’activité génératrice de revenu pour beaucoup d’hommes sous-employés à la Jamaïque qui cherchent à tirer profit de leurs rencontres avec des touristes de sexe féminin dans l’île. Cette question représente des contextes d’exploration des nombreuses façons dont la santé recoupe les questions de virilité, de sexualité et de marginalité. Basé sur un travail ethnographique de terrain conduit dans une station balnéaire populaire de la Jamaïque, cet article examine les implications, du point de vue de la santé, du tourisme sexuel féminin aussi bien pour la population locale que pour les femmes qui viennent faire du tourisme. Des données extraites de ce projet indiquent la nécessité d’une amélioration de l’éducation face aux IST et d’un travail de proximité auprès des hommes engagés dans le sexe transactionnel avec des touristes sexuelles. En raison des perceptions répandues sur la virilité et les notions genrées de la sexualité, les hommes qui s’engagent dans le tourisme sexuel constituent une population qui reçoit rarement l’attention des autorités de santé locales et nationales. Ces données qualitatives suggèrent que la prise en considération de cette population particulièrement vulnérable pourrait potentiellement réduire le risque lié aux IST et au VIH dans les zones balnéaires les plus populaires. Il est urgent qu’une recherche de ce type soit conduite afin d’approfondir les connaissances sur les facteurs de risque et les défis existant dans les populations caribéennes, et d’orienter les futures campagnes de prévention dans la région.

Resumen

El turismo sexual femenino se ha convertido en una fuente de ingresos aceptada por muchos hombres desempleados en Jamaica que obtienen beneficios económicos teniendo relaciones sexuales con mujeres turistas. A través de diferentes contextos, en este artículo se analizan las diversas maneras en las que la salud interacciona con cuestiones de masculinidad, sexualidad y marginalidad. A partir de un trabajo de campo etnográfico en una popular ciudad turística de Jamaica, se examina la cuestión de qué repercusiones sanitarias tiene el turismo sexual femenino en la población local y los turistas. Los datos de este proyecto indican que es necesario informar mejor sobre las infecciones de transmisión sexual y mejorar el trabajo sobre el VIH de los servicios sociales con respecto a hombres que participan en el comercio sexual con mujeres turistas. Debido a las percepciones predominantes de la masculinidad y las nociones de sexualidad basadas en el género, las autoridades sanitarias locales y nacionales prestan poca atención a los hombres que participan en el turismo sexual. Estos datos cualitativos indican que si se prestaran servicios a esta población especialmente vulnerable, podría disminuirse el riesgo de las infecciones de transmisión sexual y la infección del virus del sida en las zonas turísticas más populares del país. Es necesario y urgente llevar a cabo estudios de este tipo para entender mejor los factores de riesgo y los problemas de las poblaciones caribeñas, así como fomentar futuros programas de prevención en la región.

Keywords:

• Sex tourism
• masculinity
• sexually transmitted infections
• HIV
• Jamaica

Notes

1. Pseudonyms are used for informants.

2. Sex tourism involves activities that are illegal in Jamaica, such as sex work, the selling and purchasing of drugs (including marijuana) and, at times, tourist harassment.