Regulating sex work: subjectivity and stigma in Senegal

Abstract

Senegal provides a unique example of a sub-Saharan African country with a legal framework for the regulation of commercial sex work. While registering as a legal sex worker affords women access to valuable social and medical resources, sex work is condemned by Senegalese society. Women who engage in sex work occupy a socially marginal status and confront a variety of stigmatising discourses and practices that legitimate their marginality. This paper examines two institutions that provide social and medical services to registered sex workers in Dakar: a medical clinic and a non-governmental organisation. It highlights the discourses about sex work that women encounter within these institutions and in their everyday lives. Women’s accounts reveal a variety of strategies for managing stigma, from discretion and deception to asserting self-worth. As registered sex workers negotiate their precarious social position, their strategies both reproduce and challenge stigmatising representations of sex work. Their experiences demonstrate the contradictory outcomes of the Senegalese approach to regulating sex work.

Résumé

Le Sénégal est un exemple unique de pays d’Afrique subsaharienne disposant d’un cadre légal pour le commerce du sexe. Alors que l’enregistrement légal d’une femme en tant que travailleuse du sexe lui donne accès à des ressources sociales et médicales précieuses, le travail du sexe est néanmoins condamné par la société sénégalaise. Les femmes qui exercent le commerce du sexe ont un statut social marginal et sont confrontées à divers type de discours et de pratiques stigmatisants qui légitiment leur marginalisation. Cet article examine deux institutions qui fournissent des services sociaux et médicaux à des travailleuses du sexe enregistrées à Dakar : un centre de soins médicaux et une organisation non gouvernementale. Il met l’accent sur les discours portant sur le travail du sexe auxquels les femmes sont confrontées au sein de ces institutions et dans leur vie de tous les jours. Les récits des femmes révèlent une diversité de stratégies de gestion du stigma, allant de la discrétion et de la ruse, à l’affirmation de l’estime de soi. Alors que les travailleuses du sexe légalement immatriculées négocient leur position sociale précaire, leur stratégie a pour effet à la fois de reproduire et de remettre en question les représentations stigmatisantes de leur activité. Leur expérience témoigne des résultats contradictoires de l’approche sénégalaise visant à réguler le travail du sexe.

Resumen

Senegal es un ejemplo excepcional de un país del África subsahariana con un marco legal para regular el trabajo del sexo comercial. Aunque las trabajadoras sexuales pueden registrarse legalmente, pudiendo así acceder a valiosos recursos sociales y médicos, la sociedad senegalesa sigue condenando el trabajo sexual. Las mujeres que participan en el trabajo sexual ocupan una posición de marginación social y hacen frente a una serie de discursos y prácticas estigmatizadoras que legitiman su marginalidad. En este artículo analizamos dos instituciones que ofrecen servicios sociales y médicos a las trabajadoras sexuales registradas en Dakar: una clínica médica y una organización no gubernamental. Se ponen de relieve los discursos sobre el trabajo sexual que las mujeres encuentran en estas instituciones y en sus vidas diarias. En los relatos de las mujeres se observa toda una serie de estrategias para sobrellevar el estigma, desde la discreción y la decepción hasta reafirmar su autoestima. Cuando las trabajadoras sexuales registradas negocian su precaria posición social, sus estrategias a la vez reproducen y desafían las representaciones estigmatizadoras del trabajo sexual. Sus experiencias demuestran los resultados contradictorios del enfoque de los senegaleses hacia la regulación del trabajo sexual.

Keywords:

• State surveillance
• subjectivity
• stigma
• prostitution
• sex work
• Senegal

Notes

1. In spite of their presence in the sex industry, male-identified individuals who sell sex to male and female clients are not included in Senegal’s legal framework, nor are they served by the public clinics available to registered sex workers.

2. An examination of the political economic forces in Senegal that have facilitated the rise of commercial sex work and transactional sex is beyond the scope of this article. For more context on the economic drivers of sex work, see Foley and Drame (2013).

3. All the names used in the article are pseudonyms.

4. This type of interrogation and discouragement is a standard part of the registration process (see Polekett 2012). One of our other research participants remembered that she visited the clinic three times to register before the social worker agreed to process her file.

5. Although one study from a respected anti-poverty NGO has suggested that up to 80% of Senegal’s commercial sex workers are not registered (ENDA-Santé 2007), the registered sex worker occupies a normative status.

6. Registered sex workers are required to carry their health cards with them when they are working.

7. For more on the practice of transactional sex, referred to in Wolof as mbaraan, see Foley and Drame (2013).

8. For more on the rivalry and mutual antagonism between official and clandestine sex workers, see Foley and Nguer (2010).