‘Race’ and HIV vulnerability in a transnational context: the case of Chinese immigrants to Canada

Abstract

Although immigrants’ sustained connections with their homelands are well documented, so far we know little about how ‘race’ – in particular, conceptions of race back home – influences the HIV vulnerability of racialised immigrants to Western countries. Drawing on data from a multi-sited, qualitative study of Chinese immigrants to Canada, this paper presents a contextualised understanding of the impacts of race on HIV risk faced by these individuals in a transnational context. Data were collected from four study sites in Canada and China as part of a study investigating the relationship between HIV risk and transnationalism. Although race appears to have bearing on their risk perceptions and sexual practices, immigrants’ understandings of race are not necessarily consistent with dominant discourses of race in Canada, but are also mediated by their racial habitus developed in China. Findings reveal the complex power dynamics – not just power asymmetries but also power fluidity – around race from a transnational perspective and thus challenge the assumed dichotomy of dominance and subordination underpinning traditional explanations of the relationship between race and HIV risk. In the context of transnationalism, researchers should go beyond a nation-bound concept of society (i.e. the host society) and take into account the simultaneous influence of both host and home countries on immigrant health.

Résumé

Alors que les liens durables des immigrés avec leur pays d’origine sont bien documentés, jusqu’ici, nous avons peu d’informations sur la manière dont la « race » - en particulier, telle qu’elle est conçue dans le pays d’origine – influence la vulnérabilité au VIH des immigrés racialisés dans les pays occidentaux. En s’appuyant sur les données d’une étude qualitative multi-site sur les immigrés chinois au Canada, cet article présente une explication contextualisée des impacts de la race sur le risque lié au VIH auxquels ces personnes font face dans un contexte transnational. Les données ont été collectées sur quatre sites au Canada et en Chine, dans le cadre d’une étude qui a exploré le rapport entre le risque lié au VIH et le transnationalisme. Bien que la race semble avoir une incidence sur les perceptions du risque et les pratiques sexuelles chez les immigrés, la compréhension de la race chez ces derniers n’est pas nécessairement en accord avec les discours dominants sur la race au Canada mais est également tempérée par l’habitus racial des informateurs, développé en Chine. Les résultats révèlent la dynamique complexe du pouvoir – non seulement l’asymétrie des pouvoirs, mais aussi leur fluidité – autour du concept de race, dans une perspective transnationale, et ainsi, remettent en question la dichotomie présumée entre domination et subordination, sous-jacente à l’explication traditionnelle du rapport entre la race et le risque lié au VIH. Dans un contexte de transnationalisme, les chercheurs doivent envisager le concept de société au-delà des frontières d’une nation (c’est-à-dire la société du pays d’accueil) et prendre en compte les influences simultanées des pays d’accueil et des pays d’origine sur la santé des immigrés.

Resumen

Aunque los vínculos mantenidos por los inmigrantes con sus países de origen están bien documentados, hasta ahora sabemos poco sobre cómo influye la etnia, —en concreto, el concepto de raza en sus países de origen— en la vulnerabilidad al VIH de inmigrantes con una identidad racial que viven en países occidentales. A partir de datos de un estudio cualitativo realizado en varios lugares con inmigrantes chinos de Canadá, en este artículo se presenta una comprensión contextualizada de los efectos que tiene la etnia en estas personas con respecto al riesgo de contraer el virus del sida en un contexto transnacional. Para esta investigación se recabaron datos de cuatro sitios en Canadá y China en el marco de un estudio en el que se investigaba la relación entre el riesgo de VIH y el transnacionalismo. Aunque parece que la etnia influye en el modo en que perciben el riesgo y en sus prácticas sexuales, las concepciones de etnia de los inmigrantes no son necesariamente coherentes con los discursos dominantes de raza en Canadá, sino que también están condicionados por las costumbres raciales que los informantes han desarrollado en China. Los resultados indican las complejas dinámicas de poder —no solo las asimetrías de poder sino también la inestabilidad del poder— en cuanto a la etnia desde una perspectiva transnacional y, por tanto, desafían la supuesta dicotomía de dominio y subordinación que respalda la explicación tradicional de la relación entre etnia y riesgo de VIH. En un contexto de transnacionalismo, los investigadores deberían ir más allá del concepto de la sociedad vinculada a la nación (es decir, la sociedad de acogida) y tener en cuenta los factores tanto de los países de acogida como de los países de origen que influyen a la vez en la salud de los inmigrantes.

Keywords:

• HIV vulnerability
• Chinese immigrants
• race
• Canada
• transnationalism

Acknowledgements

The author wishes to express her appreciation to research participants of this study in both Canada and China. I also thank this project’s research investigators Christina Sinding, Yingying Huang, Wei Wei, William D. Coleman, Roy Cain, Jacqueline Gahagan and Evelyne Micollier; research associates and assistants Helen Hong Su, Liping Peng, Emmy Arnold, Nancy Johnson, Xiaoqing Gao, Xiaoxin Ji and Jane Ma; and collaborators Chi Heng Foundation, Shanghai, China; Institute of Sexuality and Gender, Renmin University of China; Asian Community AIDS Services, Toronto, Canada; and St. Stephen’s House, Toronto, Canada, for their contributions at different stages of the study.