Paradoxes of an assimilation politics: media production of gay male belonging in the Canadian ‘vital public’ from the tainted blood scandal to the present

Abstract

Canadian media discourses on gay men’s sexuality and political inclusion serve as a rich site for understanding current tensions in debates on sexual citizenship under biopolitical regimes. This paper addresses how public health reporting in one health news media source, Canada’s leading newspaper The Globe and Mail, discursively produced contiguous understandings of the moral, social and biological dimensions of gay male subjectivity and sexuality within the context of HIV risk discourses. Specifically, we critically examine the newspaper’s coverage of what constitutes the public good when national blood supplies are at stake. Our analysis reveals a profound dichotomy in which gay men – as sexual subjects and subjects of rights – are recalibrated following the political and economic investments of bourgeoisie communities of interest. However encompassing the securing of legal social rights might be, gay men’s sexuality is resistant to a reformatting under a heteronormative regulatory regime, as the social traumas caused by HIV continue to cast a shadow on sexual behaviours that purportedly risk leakage of contamination into the body politic

Résumé

Les discours des médias canadiens sur la sexualité et l’inclusion politique des hommes gays représentent un riche domaine de compréhension des tensions actuelles dans les débats sur la citoyenneté sexuelle sous des régimes biopolitiques. Cet article examine comment la publication d’informations sur la santé publique dans la page santé d’une seule source médiatique, la plus importante du Canada, à savoir The Globe and Mail, a produit, de manière discursive, des compréhensions des dimensions morales, sociales et biologiques de la subjectivité et de la sexualité masculine gay dans le contexte des discours sur le risque lié au VIH. Plus précisément, nous examinons d’un œil critique la couverture par ce journal de ce qui constitue l’intérêt public, lorsque les approvisionnements nationaux en sang sont en jeu. Notre analyse révèle une profonde dichotomie dans laquelle les hommes gays – en tant que sujets sexuels et que sujets de droits – sont redimensionnés suite aux investissements politiques et économiques de communautés d’intérêts bourgeoises. Aussi globale que puisse être la sécurisation des droits juridiques et sociaux, la sexualité des hommes gays est résistante à un reformatage déterminé par un régime hétéronormatif de réglementation, les traumatismes sociaux provoqués par le VIH continuant de jeter une ombre sur les comportements sexuels qui, prétendument, risquent de « déverser » des contaminations dans le corps politique.

Resumen

Los discursos sobre la sexualidad y la inclusión política de los hombres homosexuales en los medios de comunicación canadienses sirven como buen telón de fondo para comprender las tensiones actuales en los debates sobre la ciudadanía sexual en regímenes biopolíticos. En este artículo se aborda el modo en que los reportajes de la salud pública en una fuente periodística sobre la salud, el principal diario de Canadá, The Globe and Mail, produjeron discursivamente conceptos contiguos de las dimensiones morales, sociales y biológicas de la subjetividad y sexualidad de hombres homosexuales en el contexto de los discursos sobre el riesgo de contagio del VIH. En concreto, analizamos desde un punto de vista crítico la cobertura del periódico sobre lo que constituye el bien público cuando los suministros nacionales de sangre están en juego. Nuestro análisis indica una profunda dicotomía en la que los hombres homosexuales, como sujetos sexuales y sujetos de derecho, se redefinen según las inversiones políticas y económicas de las comunidades burguesas de interés. Por mucho que se protejan los derechos sociales legales, la sexualidad de los hombres gays es resistente a un cambio de formato en un régimen regulador heteronormativo, teniendo en cuenta que los traumas sociales causados por el VIH siguen ensombreciendo las conductas sexuales que supuestamente suponen un riesgo de contaminación en la clase política.

Keywords:

• Citizenship
• gay men
• HIV/AIDS
• blood donation
• responsibility
• risk
• Canada

Acknowledgements

The authors would like to thank Adam Gaubinger for his careful reading of an earlier draft. His interventions and contributions were invaluable to the shaping of our arguments. We would also like to thank Mark Chilton for fine editorial work and Sally Guy for her assistance in tracking articles and for being an important interlocutor in the first phase of the article's formation. Finally we would like to thank Barry Adam, Senior Scientist and Director of Prevention Research at the Ontario HIV Treatment Network, for supporting our media-based research in its beginning stages.