Barriers to access and uptake of antiretroviral therapy among HIV-positive men who have sex with men in Hanoi, Vietnam: from HIV testing to treatment

Abstract

Little is known about the experiences of Vietnamese men who have sex with men in accessing HIV testing and treatment. We aimed to explore barriers to access and uptake of antiretroviral therapy (ART) among HIV-positive men who have sex with men in Hanoi. During 2015, we conducted qualitative interviews with 35 participants recruited using snowball sampling based on previous research and social networks. Key individual impediments to ART uptake included inadequate preparation for a positive diagnosis and the dual stigmatisation of homosexuality and HIV and its consequences, leading to fear of disclosure of HIV status. Health system barriers included lack of clarity and consistency about how to register for and access ART, failure to protect patient confidentiality and a reticence by providers to discuss sexual identity and same-sex issues. Results suggest fundamental problems in the way HIV testing is currently delivered in Hanoi, including a lack of client-centred counselling, peer support and clear referral pathways. Overcoming these barriers will require educating men who have sex with men about the benefits of routine testing, improving access to quality diagnostic services and building a safe, confidential treatment environment for HIV-positive men to access, receive and remain in care.

Résumé

L’expérience des hommes vietnamiens qui ont des rapports avec des hommes en ce qui concerne l’accès au dépistage et au traitement du VIH est mal connue. Nous avons cherché à explorer les obstacles à l’accès à la thérapie antirétrovirale (TAR) et à son utilisation chez des hommes qui, vivant à Hanoï, ont des rapports avec des hommes et sont infectés par le VIH. Au cours de l’année 2015, nous avons conduit des entretiens qualitatifs avec 35 participants, recrutés par un échantillonnage en boule de neige, basé sur les précédentes études et les réseaux sociaux. Les obstacles clés individuels à l’adhésion à la TAR incluaient la préparation insuffisante au diagnostic positif vis-à-vis du VIH et la double stigmatisation – homosexualité et VIH – conduisant à la peur du dévoilement du statut sérologique positif au VIH. Les obstacles inhérents au système de santé comprenaient le manque de clarté et de cohérence dans la procédure d’enregistrement en vue d’obtenir la TAR, l’incapacité à protéger la confidentialité des informations sur les patients et une certaine réticence des prestataires de soins à aborder les questions d’identité sexuelle et de rapports avec les personnes de même sexe. Les résultats suggèrent l’existence de problèmes fondamentaux dans la délivrance actuelle du dépistage du VIH à Hanoï, parmi lesquels l’absence de conseils centrés sur l’usager, de soutien par les pairs et de clarté des parcours de réorientation. Le franchissement de ces obstacles exigera que les hommes qui ont des rapports avec des hommes soient informés des avantages du dépistage en routine, que l’accès aux services de diagnostic soit amélioré et qu’un environnement de soins sûr et confidentiel soit établi, afin que les hommes qui ont des rapports avec des hommes accèdent aux soins, les reçoivent et n’en disparaissent pas.

Resumen

Existe poca información sobre las vivencias experimentadas por los hombres vietnamitas que tienen sexo con hombres a la hora de acceder a pruebas de vih y al tratamiento respectivo. Los autores del presente artículo se propusieron examinar las barreras que deben enfrentar hombres seropositivos que tienen sexo con hombres, residentes de Hanói, en términos del acceso y uso de la terapia antiretroviral (tar). Para tal efecto, durante 2015 se realizaron entrevistas cualitativas con 35 participantes reclutados empleando un muestreo en bola de nieve basado en investigaciones anteriores y redes sociales. Se encontró que los principales impedimentos individuales para el uso de la tar tienen que ver con la inadecuada preparación para hacer frente a un diagnóstico positivo y con la doble estigmatización generada por la homosexualidad y el vih, así como con sus consecuencias. A ello se agrega, además, el temor a que sea revelado el estado serológico. Al interior del sistema de salud las barreras incluyen la falta de claridad y consistencia para propiciar que el paciente se inscriba y tenga acceso a la tar, la incapacidad para proteger la confidencialidad del paciente y la renuencia de los proveedores a dialogar tanto sobre cuestiones de identidad sexual como sobre aquellas propias de parejas del mismo sexo. Los resultados surgidos del estudio dan cuenta de la existencia de problemas fundamentales en la actual prestación de pruebas de vih en Hanói, que abarcan la falta de asesoramiento centrado en el cliente, la ausencia de apoyo entre pares y la falta de vías de referencia claras. Superar estos obstáculos implicará difundir información entre hombres que tienen sexo con hombres sobre los beneficios que conlleva la realización de pruebas de rutina, propiciar el mejoramiento del acceso a servicios diagnósticos de calidad y construir un espacio de tratamiento seguro y de confianza para hombres seropositivos. Dicho espacio facilitará que los pacientes tengan acceso a cuidados, los reciban oportunamente y, de ser necesario, permanezcan en tratamiento.

Keywords:

• HIV
• men who have sex with men
• Vietnam
• antiretroviral therapy
• barriers

Acknowledgements

We are grateful to the study participants and to our collaborators at the Vietnamese Men Who Have Sex With Men and Transgender Network (MSM&TG Network), the Vietnamese People Living with HIV/AIDS Network (VNPplus Network) and the Sexual Health Promotion Clinic at Hanoi Medical University for their support. Hao Bui is supported by an Australia Awards Scholarship and Lisa Maher is supported by the award of an Australian National Health and Medical Research Council Senior Research Fellowship.