Physician opinions concerning legal abortion in Bogotá, Colombia

Abstract

Since the decriminalisation of abortion in 2006, women in Colombia have continued to seek clandestine abortions, endangering their health and contributing to maternal mortality and morbidity. The goal of this study was to explore physicians’ opinions towards and knowledge about legal abortion in Bogotá, Colombia, and key barriers to the legal abortion access. We conducted 13 key informant interviews followed by a survey with a probability sample of 49 doctors working in public hospitals in Bogotá. Interview and survey data showed lack of technical experience in the provision of abortion and nuanced opinions towards its practice. Key informants described ignorance and lack of abortion training in medical schools as key barriers to provision. In the survey, 16/49 respondents had performed an abortion, 24/49 had referred a woman for an abortion and only 33/49 showed correct knowledge of the law.

Résumé

En Colombie, depuis la dépénalisation de l’avortement en 2006, les femmes continuent de rechercher des avortements clandestins et, de ce fait, mettent leur santé en danger et contribuent à la mortalité et la morbidité maternelles. L’objectif de cette étude était d’explorer les points de vue et les connaissances des médecins sur l’avortement légal à Bogota, et les obstacles majeurs à l’accès à l’avortement dans ce cadre légal. Nous avons conduit 13 entretiens avec des informateurs clés, suivis d’une enquête basée sur un échantillon aléatoire comprenant 49 médecins exerçant dans des hôpitaux publics de Bogota. Les données des entretiens et de l’enquête ont révélé un manque d’expérience technique dans la délivrance de l’avortement et des points de vue nuancés sur sa pratique. Les informateurs clés ont présenté l’ignorance et le manque de formation sur l’avortement dans les écoles de médecine comme des obstacles fondamentaux à la délivrance de l’avortement. Dans l’enquête, 16/49 répondants avaient pratiqué un avortement, 24/49 avaient réorienté une femme pour un avortement et seuls 33/49 avaient une bonne connaissance de la loi sur l’avortement.

Resumen

A pesar de que en Colombia se descriminalizó el aborto en 2006, las colombianas siguen solicitando abortos clandestinos, poniendo en riesgo su salud y fomentando la mortalidad y la morbilidad materna. El presente estudio, realizado en Bogotá, Colombia, se efectuó con el propósito de analizar las opiniones y los conocimientos de los médicos en torno al aborto legal; asimismo, se orientó a identificar los principales obstáculos que se presentan a la hora de que una mujer quiere acceder a un aborto legal. Los autores aplicaron entrevistas a 13 informantes principales, realizando además una encuesta que empleó una muestra de probabilidad de 49 médicos afiliados a varios hospitales públicos de Bogotá. La información resultante de las entrevistas y las encuestas da cuenta de la falta de experiencia técnica en la prestación del servicio de abortos, mostrando opiniones matizadas en lo que tiene que ver con su realización. En lo que respecta a las barreras principales para llevar a cabo abortos, los informantes clave hicieron referencia a la ignorancia en que se encuentran, considerando que las facultades de medicina brindan poca capacitación en este sentido. Las encuestas arrojaron los siguientes resultados: 16/49 participantes habían realizado un aborto, 24/49 habían remitido al menos a una mujer para que se le practicara un aborto y solo 33/49 mostraron un conocimiento correcto de las leyes respectivas.

Keywords:

• Abortion
• decriminalisation
• provision
• Columbia
• physicians’ attitudes

Acknowledgements

We would like to thank Oscar Bernal and Cristina Villarreal for assistance in data collection. We thank all of the participants in our study, the hospital administrators for allowing us access, and the friends and colleagues who helped us understand the Colombian medical and transport systems.