Sero-discovering versus sero-cognisant: initial challenges and needs of HIV-serodiscordant couples in Porto Alegre, Brazil

Abstract

This paper focuses on challenges faced by heterosexual couples of mixed HIV status in Porto Alegre, Brazil, and argues for more conceptual nuance in our understanding of ‘serodiscordance’. Couples’ stories, collected over 11 months of qualitative research, demonstrate how profoundly serodiscordance involves both partners and suggest that the timing of relationship formation relative to HIV diagnosis influenced the particular challenges they confronted. In recognition of this variation, we propose the distinction of ‘sero-discovering’ from ‘sero-cognisant’ couples. Though Brazilian health policy strives to address the needs of individuals diagnosed with HIV, the needs of seronegative partners in this cohort received relatively little attention. In addition, the transformation of HIV from a death sentence to a chronic condition both facilitated the formation of serodiscordant unions and raised special challenges for such couples. Conceiving of any person receiving an HIV diagnosis as ‘potentially partnered’ may help address some of these lacunae while promoting primary prevention within mixed-status couples, and HIV testing more generally. More research with this population is needed.

Résumé

Cet article s’intéresse aux difficultés rencontrées par les couples hétérosexuels de statuts sérologiques différents dans la ville brésilienne de Porto Alegre, et plaide en faveur d’une nuance plus conceptuelle de notre compréhension de la « sérodiscordance ». Les récits des couples, collectés dans le cadre d’une recherche qualitative de plus de onze mois, démontrent l’importance de l’implication des deux partenaires en raison de la sérodiscordance, et suggère que le moment de la formation des relations, par rapport au diagnostic du VIH, a une influence sur les difficultés particulières rencontrées. À la lumière de cette variation, nous proposons une distinction entre les couples « séro-découvrants » et les couples « séro-informés ». Bien que la politique de santé brésilienne œuvre pour répondre aux besoins des personnes diagnostiquées séropositives au VIH, les besoins des personnes séronégatives dans cette cohorte suscitent relativement peu d’intérêt. En outre, la chronicisation du VIH (la transformation de la sentence de mort qu’il représentait en une maladie chronique) a pour effet à la fois de faciliter la formation des unions sérodiscordantes et de soulever des problèmes spécifiques à ces couples. Considérer que toute personne diagnostiquée séropositive au VIH est « potentiellement en couple » pourrait contribuer à combler certaines de ces lacunes dans le cadre de la promotion de la prévention primaire au sein des couples de statuts sérologiques différents, et du dépistage du VIH, d’une manière plus générale. Davantage de recherches sont nécessaires dans cette population.

Resumen

El presente artículo se centra en los retos que deben enfrentar las parejas heterosexuales de estado serológico mixto, habitantes de Porto Alegre, Brasil. Asimismo, aboga por la existencia de una mayor matización conceptual en torno a la comprensión de la “serodiscordancia”. Las historias de las parejas a que se hace referencia fueron recopiladas durante once meses de investigación cualitativa. Las mismas demuestran que la serodiscordancia implica profundamente a ambas personas, sugiriendo que, en relación al momento con que se contó con el diagnóstico del estado serológico, el momento de formar la pareja incide en los retos particulares que ésta tuvo que afrontar. A partir del reconocimiento de este hecho, las autoras proponen distinguir las parejas que están descubriendo su estado serológico de aquellas ya conscientes del mismo. Si bien en Brasil la política de salud pretende abordar las necesidades de los individuos seropositivos, las necesidades de las parejas seronegativas de esta cohorte son relativamente poco atendidas. Por otra parte, se encontró que la cronificación del vih —es decir, su transformación de ser una pena de muerte a ser una condición crónica— facilitó la formación de uniones serodiscordantes, estableciendo desafíos especiales para estas parejas. El tener presente que cualquier persona diagnosticada con vih puede formar una pareja contribuiría a subsanar algunas de estas lagunas, promoviendo simultáneamente la prevención primaria entre parejas de estado serológico mixto y la realización de pruebas de vih en general. Deberían realizarse estudios complementarios enfocados en esta población.

Keywords:

• HIV
• serodiscordant couples
• HIV diagnosis
• disclosure
• Brazil

Acknowledgments

We thank our research participants, and gratefully acknowledge that this work was supported by the Fulbright Hays programme under DDRA Fellowship #P022A080073 and the University of South Florida’s Presidential Doctoral Fellowship. Finally, thanks to Asha Persson, William Woods, Sophia Zamudio-Haas and Kimberly Koester and two anonymous reviewers for comments on previous drafts of this manuscript.

Notes

1. During 2009–2010 in Porto Alegre, would-be testers’ first visit to public outpatient testing facilities included pre-test counselling and a blood draw. At several sites, pre-test counselling took the form of a lecture on modes of transmission, followed by a question and answer session. Testers received results and individual post-test counselling two weeks later. For those found to be HIV-positive, testing centre personnel usually made initial appointments at a specialised clinic.