A qualitative analysis of multi-level barriers to HIV testing among women in Lebanon

Abstract

While the number of HIV cases in the Middle East and North Africa region is low compared to other regions, recent studies show that incidence is increasing especially among high-risk populations; in particular, little is known about women and HIV in the region. Through semi-structured interviews with sexual healthcare providers and staff at non-governmental organisations, we sought to understand barriers to HIV testing among women in Lebanon. Using snowball sampling, key informants were recruited from greater Beirut (12 physicians, 9 non-governmental organisation staff). Data were analysed using a grounded theory framework. Findings identified barriers to HIV testing among women at each level of an adapted social-ecological model (i.e. social-cultural barriers, policy barriers, interpersonal healthcare provider barriers and intrapersonal barriers). Primary findings include the culture of sex as taboo; lack of sexual health education among women; fear of disclosing HIV testing and diagnosis; financial barriers linked to stigmatising insurance policies; and provider attitudes towards women. Findings can be used to inform HIV-related sexual health interventions at multiple levels for women in Lebanon and the greater region.

Résumé

Alors que, comparativement à celui constaté dans d’autres régions, le nombre de cas d’infection à VIH est faible au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, de récentes études montrent que l’incidence du VIH y est en hausse, en particulier parmi les populations à risque élevé. Cependant les connaissances restent limitées sur les femmes et le VIH en particulier. À travers des entretiens semi-structurés avec des prestataires de soins de santé sexuelle et des membres du personnel d’organisations non-gouvernementales, nous avons cherché à identifier les obstacles au dépistage du VIH chez les femmes au Liban. Par échantillonnage en boule de neige nous avons recruté des informateurs clés résidant dans le Grand Beyrouth (douze médecins, neufs employés d’organisations non-gouvernementales). Les données ont été analysées dans une approche inductive de théorisation ancrée. Les résultats ont révélé des obstacles au dépistage du VIH parmi les femmes à chacun des niveaux d’un modèle social-écologique adapté (c’est-à-dire obstacles socioculturels, obstacles découlant des politiques existantes, obstacles interpersonnels des prestataires de soins et obstacles intrapersonnels). Les résultats principaux comprennent la culture du sexe en tant que tabou ; le manque d’éducation à la santé sexuelle parmi les femmes ; la peur de dévoiler le dépistage et le diagnostic du VIH ; les obstacles financiers relevant des politiques stigmatisantes des assurances de santé ; et les attitudes des prestataires de soins vis-à-vis des femmes. Ces résultats peuvent être utilisés pour orienter les interventions multiniveaux de santé sexuelle centrées sur le VIH qui ciblent les femmes au Liban et dans la région environnante.

Resumen

Aunque el número de casos de VIH en la región de Oriente Medio y el norte de África es bajo en comparación con otras regiones, en estudios recientes se muestra que la incidencia está aumentando sobre todo en las poblaciones de alto riesgo; en concreto, poco se sabe sobre las mujeres y el VIH en estas regiones. A través de entrevistas semiestructuradas con profesionales médicos especializados en salud sexual y empleados de organizaciones no gubernamentales, intentamos entender qué impedimentos existen para que las mujeres del Líbano se hagan la prueba del sida. Mediante un muestreo de tipo “bola de nieve”, se captaron informantes clave del área metropolitana de Beirut (doce médicos y nueve personas de organizaciones no gubernamentales). Se analizaron los datos mediante un método inductivo de teoría fundamentada. En los resultados se identificaron determinados obstáculos que impiden que las mujeres se hagan la prueba del sida en cada nivel de un modelo ecológico social adaptado (es decir, obstáculos de tipo sociocultural, obstáculos políticos, obstáculos interpersonales de los profesionales sanitarios y obstáculos intrapersonales). Los resultados primarios incluyen la cultura del sexo como un tema tabú; la falta de educación sobre la salud sexual entre las mujeres; el temor a revelar que se hace la prueba del sida y su diagnóstico; barreras financieras vinculadas al estigma de las pólizas de seguros; y las actitudes de los profesionales de la salud hacia las mujeres. Los resultados pueden servir para desarrollar programas de salud sexual relacionados con el VIH en varios niveles para las mujeres del Líbano y su área metropolitana.

Keywords:

• HIV
• women
• HIV testing
• barriers
• Lebanon
• stigma

Acknowledgements

The authors thank the Yale Global Health Leadership Institute for funding support and the Lebanese Medical Association of Sexual Health for logistical assistance. The authors also thank Helene Dabbous and Rawad Chalhoub for support with transcription.