‘Good culture, bad culture’: polygyny, cultural change and structural drivers of HIV in Papua New Guinea

Abstract

Culture is often problematised as a key structural driver of HIV transmission in Papua New Guinea. Official HIV programmes, as well as church teachings, tend to focus on customary marital practices of polygyny and bride price payments as ‘harmful traditions’. This focus can oversimplify the effects of current and historical nuances of cultural, political and economic change on sexual concurrency and gender inequality. Community-based healthcare workers in Southern Highlands Province explain that customary marital practices are now highly reconfigured from their traditional forms. A recent mining boom has financially advantaged local and travelling men, who are driving an increase of sexual concurrency, transactional sex and inflation of bride price payments. Healthcare workers suggest that the erosion of important social relationships and kinship obligations by the expanding cash economy has caused an intensification of individual male power while enhancing the vulnerability of women. Yet without the means to challenge the effects of uneven economic development, healthcare workers are left to target ‘culture’ as the central influence on individual behaviours. A commitment to address structural inequality by political leadership and in HIV prevention programmes and a careful contextualisation of cultural change is needed.

Résumé

La culture est souvent problématisée en tant que moteur structurel clé de la transmission du VIH en Papouasie-Nouvelle Guinée. Les programmes officiels de lutte contre le VIH, ainsi que l’enseignement des églises, ont tendance à se concentrer sur les pratiques maritales coutumières de la polygynie et du « prix de la fiancée », considérés par eux comme des « traditions néfastes ». Cette focalisation peut avoir pour conséquence une simplification excessive de l’effet des nuances actuelles et historiques du changement dans les relations d’ordre sexuel parallèles et l’inégalité des genres aux plans culturel, politique et économique. Des prestataires de soins communautaires dans la province sud des Highlands expliquent que les pratiques maritales coutumières sont aujourd’hui largement reconfigurées à partir de leur forme traditionnelle. Un boom minier récent a été financièrement avantageux pour les hommes de la région et les hommes migrants qui sont responsables d’une augmentation des relations sexuelles parallèles, du sexe transactionnel et du « prix de la fiancée ». Les prestataires de santé suggèrent que l’érosion des relations sociales importantes et des obligations de parenté résultant de l’expansion de l’économie de marché a entraîné l’intensification du pouvoir masculin individuel tout en exacerbant la vulnérabilité des femmes. Cependant, sans moyens pour faire face aux conséquences du développement économique inégal, les prestataires de soins se retrouvent à cibler « la culture » en tant que facteur d’influence essentiel des comportements individuels. Il est urgent que les leaders politiques, de même que les programmes de lutte contre le VIH s’engagent à résoudre les inégalités structurelles, et que les changements culturels soient prudemment contextualisés.

Resumen

Con frecuencia se considera que la cultura representa un problema en forma de un impulsor estructural clave para la transmisión del virus del sida en Papúa Nueva Guinea. Los programas oficiales del VIH, así como las enseñanzas de la iglesia, tienden a centrarse en las prácticas matrimoniales tradicionales de poliginia y los pagos de una cantidad por la novia, que consideran como “tradiciones perjudiciales”. Este enfoque puede simplificar demasiado los efectos de matices actuales e históricos de los cambios culturales, políticos y económicos en lo que afecta a la promiscuidad sexual y las desigualdades de género. Los profesionales sanitarios de la comunidad en la provincia de las Tierras Altas del Sur explican que ahora las prácticas matrimoniales habituales han cambiado mucho en comparación con sus formas tradicionales. Un reciente auge minero ha proporcionado ventajas financieras a hombres de la comunidad y hombres que viajan, que llevan una vida sexual cada vez más promiscua, tienen relaciones sexuales transaccionales y, además, las cantidades a pagar por las novias han aumentado excesivamente. Los profesionales sanitarios sugieren que el deterioro de importantes relaciones sociales y las obligaciones de parentesco debido al aumento de la economía monetaria han provocado una intensificación del poder masculino individual y agravado la vulnerabilidad de las mujeres. Sin embargo, sin los medios para desafiar los efectos de un desarrollo económico desigual, a los profesionales sanitarios no les queda más remedio que cuestionar la “cultura” como la influencia central en los comportamientos individuales. Es necesario un compromiso para abordar las desigualdades estructurales por parte de líderes políticos y en los programas de prevención del VIH, y una cuidadosa contextualización del cambio cultural.

Keywords:

• Cultural practices
• culture
• HIV transmission
• sexual concurrency
• risk
• Papua New Guinea

Acknowledgements

The authors wish to thank the healthcare workers and case study organisation in this study for their participation and generous hosting during the fieldwork period. We would also like to thank Rhonda Daniels for editing services and two anonymous reviewers for their insightful comments on an earlier draft of this article.