Performance, power and condom use: reconceptualised masculinities amongst Western male sex tourists to Thailand

Abstract

Each year large numbers of Western men travel to Thailand for sex tourism. Although many will use condoms during their sexual encounters, others will not, potentially exposing themselves to the risk of acquiring sexually transmitted infections, including HIV. Although sex tourism in Thailand has been well documented, the social drivers underpinning voluntary sexual risk-taking through the avoidance of condoms remain poorly understood. Engaging with R.W. Connell’s concept of hegemonic masculinity and drawing on data collected from 1237 online discussion board posts and 14 face-to-face interviews, this study considers the ways in which understandings and performances of masculinities may inform the sexual risk-taking behaviours of Western male sex tourists. It argues that for some of these men, unprotected sex is viewed not as a reckless behaviour but, instead, as a safe and appropriate masculine practice, supported by relationships that are often framed as romantic and within a setting where HIV is still largely considered a homosexual disease. With sex workers often disempowered to request safer sexual practices, and some men’s attitudes towards unprotected sex resistant to external health promotion advice, the paper concludes by considering what this might mean for policy and practice.

Résumé

Chaque année, beaucoup d’hommes vivant dans les pays occidentaux se rendent en Thaïlande pour le tourisme sexuel. Bien que nombre d’entre eux utilisent des préservatifs lors de leurs rencontres sexuelles, d’autres ne le font pas et s’exposent potentiellement au risque de contracter des infections sexuellement transmissibles, incluant le VIH. Bien que le tourisme sexuel en Thaïlande soit bien documenté, les facteurs sociaux sous-jacents à la prise volontaire de risque sexuel à travers le non-usage du préservatif restent mal compris. En se basant sur le concept des masculinités hégémoniques de R.W Connell et en s’inspirant de données collectées à partir de 1.237 affichages de messages en ligne et de 14 entretiens en face à face, cette étude prend en compte la manière dont les compréhensions et les performances des masculinités peuvent déterminer les comportements de prise de risque chez les touristes sexuels occidentaux de sexe masculin. L’étude avance que pour certains de ces hommes, les rapports sexuels non protégés ne constituent pas un comportement imprudent, mais au contraire, une pratique masculine sûre, appropriée et encouragée par le développement de relations souvent perçues comme romantiques, qui plus est dans un environnement où le VIH est encore largement considéré comme une maladie des homosexuels. Les travailleuses du sexe étant souvent privées de la capacité d’exiger des pratiques sexuelles à moindre risque, et les attitudes de certains hommes vis-à-vis des conseils externes relatifs à la promotion de la santé relevant de la résistance, l’article aborde, dans sa conclusion, la signification potentielle de ces informations pour les politiques et les pratiques.

Resumen

Cada año, una cantidad significativa de hombres occidentales viaja a Tailandia para participar en el turismo sexual. Aunque muchos hombres utilizarán condones durante el acto sexual, otros no lo harán, exponiéndose al riesgo de contraer infecciones transmitidas sexualmente, entre las que se incluye el vih. Aunque el turismo sexual en Tailandia ha sido documentado extensamente, existe poca comprensión respecto a los impulsores sociales que subyacen al comportamiento sexual arriesgado voluntario que implica el rechazo al uso del condón. Sustentándose en el concepto de masculinidad hegemónica de R. W. Connell y en los datos recabados de 1,237 comentarios realizados en foros de discusión en línea, así como en 14 entrevistas realizadas de manera presencial, el presente estudio aborda las maneras en que las diversas comprensiones de las masculinidades y las manifestaciones de éstas podrían elucidar los comportamientos sexuales arriesgados por parte de los turistas sexuales masculinos de Occidente. El artículo sostiene que algunos de estos hombres no consideran una conducta temeraria tener sexo sin protección, viéndolo como una práctica masculina segura y adecuada. Tal opinión deriva sustento de relaciones a menudo consideradas románticas en un ámbito en que el vih suele considerarse una enfermedad de homosexuales. En un contexto en el que con frecuencia las sexoservidoras se sienten incapaces de pedir prácticas sexuales más seguras y algunos hombres se muestran renuentes a acatar los consejos promovidos por campañas de salud externas relativas al sexo sin protección, el artículo concluye considerando el significado de lo anterior para la implementación de políticas y prácticas públicas.

Keywords:

• Unprotected sex
• male sexuality
• masculinity
• sex tourism
• Thailand