Can stories reduce abortion stigma? Findings from a longitudinal cohort study

Abstract

Women often hide or selectively disclose abortion experiences due to stigma. Secrecy can help women avoid stigma but may also result in isolation and a lack of social support and contribute to broader social silence. This study assesses whether a book-club intervention can support abortion disclosure among book club participants and improve participants’ affective responses towards women who have abortions and abortion providers. A total of 109 women from 13 all-female book clubs located in 9 US states read and discussed a non-fiction book that included stories about pregnancy and abortion, participated in a book club discussion and completed baseline, immediate post-intervention and endline surveys. In 10 out of the 13 book club discussions, at least one member disclosed having had a previous abortion. Overall, 15 of the 19 women who privately reported having a previous abortion self-disclosed one or more abortions during the book club discussion. Following the book club intervention, women reported having more positive feelings toward women who have abortions and abortion providers. Greater improvement and longer lasting effects were seen in groups where there was also an in-person disclosure of abortion experience. Findings suggest that exposure to the stories of women who have had abortions can reduce abortion stigma.

Résumé

Il est fréquent que, par peur de la stigmatisation, les femmes cachent ou révèlent de manière sélective leurs expériences de l’avortement. La préservation du secret peut aider les femmes à éviter la stigmatisation, mais elle peut également avoir pour conséquences l’isolement et le manque de soutien social, et contribuer au silence social au sens large. Cette étude a vérifié si l’intervention d’un club de lecture pouvait aider à révéler un avortement parmi les membres de ce club et améliorer les réactions émotionnelles des participants vis-à-vis des femmes ayant recours à l’avortement et des prestataires de services d’avortement. 109 femmes inscrites dans 13 clubs de lecture répartis sur 9 États américains ont lu et commenté un livre qui, n’étant pas une fiction, contenait des histoires de grossesse et d’avortement ; participé à un groupe de discussion au sein du club de lecture et ; répondu à une enquête au début, à mi-parcours et à la fin de l’intervention. Dans 10 des 13 groupes de discussion au sein du groupe de lecture, au moins une femme a révélé avoir déjà avorté. Globalement, 15 femmes parmi les 19 qui avaient déclaré en privé avoir déjà avorté, ont volontairement révélé, au cours des discussions, avoir avorté une ou plusieurs fois dans leur vie. Après l’intervention du club de lecture, les femmes ont déclaré avoir des sentiments plus positifs vis-à-vis de femmes qui ont recours à l’avortement et aux prestataires de services d’avortement. Cette amélioration des attitudes a été plus importante et plus durable dans les groupes où une personne avait fait part de son expérience de l’avortement. Ces résultats suggèrent que l’exposition à des récits de femmes ayant eu recours à l’avortement peut avoir pour effet de diminuer le stigma associé à l’avortement.

Resumen

Como consecuencia del estigma asociado a la práctica del aborto, con frecuencia las mujeres ocultan o deciden divulgar selectivamente sus experiencias en este sentido. Si bien la discreción al respecto puede ayudar a las mujeres a evitar el estigma, también puede devenir en aislamiento y falta de apoyo social, además de abonar al silencio social más amplio. El presente estudio se orientó a valorar si una intervención realizada a través de clubes de lectura puede contribuir a que las mujeres que los integran revelen sus experiencias de aborto, propiciando, a la vez, las respuestas afectivas de las participantes hacia mujeres que se han practicado abortos y hacia los prestadores de este servicio. En 13 clubes de lectura integrados exclusivamente por mujeres, localizados en 9 estados de Estados Unidos, 109 mujeres leyeron y discutieron un libro de no ficción en el que se narran relatos sobre el embarazo y el aborto. Posteriormente completaron una encuesta de base, una encuesta al concluir la intervención y una encuesta final. En 10 de las 13 discusiones realizadas en los clubes de lectura, al menos una participante reveló que había tenido un aborto. Durante las discusiones en los clubes, 15 de las 19 mujeres que en privado admitieron haberse practicado un aborto se sinceraron reconociendo haberse sometido a este procedimiento en una o más ocasiones. Como resultado de la intervención en dichos clubes, las mujeres declararon tener sentimientos más positivos hacia aquellas mujeres que se habían practicado un aborto y hacia los prestadores de este servicio. En aquellas ocasiones en que en los clubes una mujer comentó su experiencia personal de aborto se constataron mejores resultados y efectos más duraderos. Los hallazgos surgidos del estudio insinúan que es posible reducir el estigma vinculado al aborto a partir del contacto con relatos de mujeres que han vivido esta experiencia.

Keywords:

• Abortion
• stigma
• disclosure
• contact hypothesis
• book clubs
• USA

Acknowledgements

This research was supported by a grant from The William and Flora Hewlett Foundation. We would like to thank Poonam Pai, Steph Herold and Becky Michelson for their critical support in implementing the recruitment and data collection protocols and Roula AbiSamra and Elisette Weiss for copyediting the manuscript.