May I have the next dance? Chinese gay men exploring selves and practices through the tradition of dance in public spaces

Abstract

This study explores the way in which some Chinese gay men negotiate dance performances in parks and other public spaces in an attempt to invent and experiment with ‘possible selves’. In most circumstances, these same men conceal their sexual orientation for fear of stigma and discrimination, experiencing in the process something of a ‘divided self’. Little attention has been given to understanding the way such individuals negotiate and construct same-sex experiences, especially through the negotiation of specific and restricted social interactions and performances. Based on participant observation with a group of dancers practising in a Chinese public park, this paper analyses how these men explore same-sex relations and lifestyles through the circumscribed performance of collective public dance.

Résumé

Cette étude examine comment certains hommes gays chinois négocient la possibilité de faire des spectacles de danse dans les parcs et dans d’autres espaces publics dans le but d’inventer et d’expérimenter des « identités possibles ». Dans la plupart des cas, ces mêmes hommes cachent leur orientation sexuelle par peur de la stigmatisation et de la discrimination, vivant alors, dans ce processus, quelque chose de l’ordre de « l’identité divisée ». Peu de recherches ont cherché à expliquer la manière dont ces hommes négocient et construisent leur expérience avec des personnes de même sexe, en particulier à travers la négociation, relativement aux interactions sociales précises et restreintes et aux spectacles. Basé sur une observation participante conduite avec un groupe de danseurs exerçant leur activité dans un parc en Chine, cet article examine comment ces hommes explorent les relations et les styles de vie avec d’autres hommes à travers l’expérience collective de la danse en public.

Resumen

El presente estudio examina la manera en que algunos hombres gais chinos negocian presentaciones de danza en parques y otros espacios públicos, intentando inventar y experimentar con sus “seres posibles”. En la mayoría de los casos, estos hombres ocultan su orientación sexual por temor al estigma y la discriminación, experimentando una especie de “yo dividido” en este proceso. Se ha prestado poca atención a tratar de comprender la forma en que estos individuos negocian y construyen sus experiencias homosexuales, especialmente a través de la negociación de interacciones y presentaciones específicas y restringidas socialmente. A partir de una observación participante realizada con un grupo de danzantes que ensayaban en un parque público de China, el presente artículo analiza cómo estos hombres exploran relaciones y estilos de vida homosexuales mediante la presentación circunscrita a la danza colectiva en público.

Keywords:

• China
• ethnography
• sexualities
• gay and lesbian studies
• possible selves

Notes

1. Such choreographies differ from place to place within China. One source of pride for some older dancers was that they could perform dances in the style of two or more different cities.