Negotiating gay men’s relationships: how are monogamy and non-monogamy experienced and practised over time?

Abstract

When viewed over time, many gay men’s relationships are not static, or firmly fixed to monogamy or non-monogamy. This paper uses in-depth interviews with 61 Australian gay men to explore how monogamy and non-monogamy are experienced over time, expectations of what constitutes the norms regarding gay men’s relationships and how couples experience and practices change. Although some gay men may idealise monogamy, particularly at the beginning of a relationship, it is often experienced as temporary. Non-monogamy is often seen as a likely prospect for gay relationships owing to the social and cultural norms that operate in gay communities. These expected trajectories are reflected in practice – many relationships begin monogamously and then become non-monogamous over time. While the application of ‘rules’, experimentation and flexibility can facilitate change, couples may struggle to navigate new territory as their relationship structures shift. This is particularly the case when partners value monogamy and non-monogamy differently, or when one partner’s values change. These findings shed light on how gay men approach change to the status of ‘fidelity’ within their relationships, and the tensions and opportunities that change can produce for couples.

Résumé

Lorsqu’elles sont observées dans la durée, les relations des hommes gays ne sont pas statiques, ou fermement déterminées par la monogamie ou la non-monogamie. Cet article s’appuie sur des entretiens en profondeur conduits avec 61 hommes gays australiens pour examiner comment la monogamie et la non-monogamie sont vécues dans la durée, les attentes vis-à-vis de ce qui constitue les normes des relations chez les hommes gays, et comment les couples vivent et mettent en pratique des changements, relativement à la fidélité. Bien que certains hommes gays idéalisent la monogamie, en particulier au début de leurs relations, celle-ci est souvent vécue comme quelque chose de temporaire. La non-monogamie est souvent considérée comme une éventualité par les gays formant des couples, en raison des normes sociales et culturelles qui existent dans les communautés gays. Ces trajectoires prévisibles sont reflétées dans la pratique – de nombreuses relations débutent sous une forme monogame, pour ensuite devenir non-monogames au fil du temps. Alors que l’application de « règles », l’expérimentation et la flexibilité peuvent être des facilitateurs du changement, il arrive que certains couples éprouvent des difficultés à traverser ce nouveau territoire alors que leur relation structure le changement. Cela se vérifie en particulier lorsque les partenaires ont une appréciation différente de la monogamie et de la non-monogamie, ou lorsque cette appréciation change chez l’un des partenaires. Ces résultats apportent un éclairage sur la manière dont les hommes gays appréhendent le changement de la notion de « fidélité » dans leur relation, et sur les opportunités que ce changement peut offrir dans les couples.

Resumen

Vistas a lo largo del tiempo, muchas relaciones entre hombres gais no permanecen estáticas ni se encuentran arraigadas firmemente a la monogamia o la no monogamia. A partir de entrevistas en profundidad realizadas con 61 hombres gais australianos, el presente artículo se propuso examinar cómo son experimentadas la monogamia y la no monogamia conforme avanza el tiempo, las expectativas existentes en torno a las normas que regulan las relaciones entre hombres gais y las maneras en que las experiencias y prácticas de las parejas se modifican. Aunque algunos hombres gais suelen idealizar la monogamia, particularmente al inicio de una relación, a menudo la vivencia monogámica resulta ser provisional. Debido a las normas sociales y culturales que habitualmente operan en comunidades gais, se considera que la no monogamia constituye la perspectiva más probable en una relación gay, trayectoria que se ve reflejada en la práctica. En este sentido, muchas relaciones que comienzan siendo monogámicas con el tiempo se vuelven no monogámicas. A pesar de inicialmente acatar “reglas”, la experimentación y la flexibilidad pueden facilitar el cambio; las parejas pueden hacer grandes esfuerzos para abrirse paso en territorio nuevo a medida que cambian las estructuras de su relación. Esto puede ocurrir particularmente cuando existe una diferente valoración de la monogamia y la no monogamia por parte de los individuos que integran la pareja, o cuando en el transcurso de la relación cambian los valores de uno de ellos. Tales hallazgos dan cuenta de cómo reaccionan los hombres gais frente a cambios en el estatus de “fidelidad” de sus relaciones, así como de las tensiones y oportunidades que este cambio puede producir en las parejas.

Keywords:

• Monogamy
• non-monogamy
• gay men
• relationships
• sexual agreements