‘Pure’ drug users, commercial sex workers and ‘ordinary girls’: gendered narratives of HIV risk and prevention in post-Soviet Ukraine

Abstract

International best practices call for a gender-responsive approach to HIV prevention for women, including those who use drugs and those who engage in sex work. This paper draws on multiple qualitative data sources collected over five years in Ukraine to explore the notions of gender, women and family that buttress HIV-related programmes for women. Our analysis reveals that service providers often cast women as hapless victims of unfortunate family circumstances and troubled personal relationships that produce sudden poverty, or social strivers who seek access to wealth and privilege at the expense of their health. Women are portrayed as most vulnerable to HIV when they lack a male ‘protector’. We argue that the programmes constituted around these stereotypes of women and their vulnerabilities reflect new forms of institutional power that deflect attention away from gendered socio-economic processes that contribute to women’s HIV vulnerability, including job insecurity and unemployment, workplace discrimination, unreliable social benefits and power imbalances within their relationships. We explore how to transform HIV prevention efforts to better address the causes of women’s increased vulnerability to HIV in Ukraine and in Eastern Europe more generally.

Résumé

Les meilleures pratiques internationales appellent à une approche sensible au genre pour la prévention du VIH chez les femmes, y compris celles qui utilisent des drogues et celles qui exercent le travail du sexe. Cet article s’appuie sur des sources de données qualitatives multiples collectées pendant cinq années en Ukraine pour explorer les notions du genre, de la femme et de la famille sur lesquelles sont fondés les programmes de lutte contre le VIH ciblant les femmes. Notre analyse révèle que les prestataires de services perçoivent les femmes comme des victimes malchanceuses de circonstances familiales malencontreuses et de relations personnelles difficiles qui entraînent une pauvreté soudaine, ou comme des « lutteuses sociales » qui se démènent pour accéder aux richesses et aux privilèges au détriment de leur santé. Les femmes sont décrites comme plus vulnérables encore au VIH lorsqu’elles n’ont pas de « protecteur ». Nous soutenons que les programmes construits autour de ces stéréotypes sur les femmes et sur leurs vulnérabilités reflètent de nouvelles formes de pouvoir institutionnel qui détournent l’attention des processus socioéconomiques liés au genre - eux-mêmes des déterminants de la vulnérabilité au VIH chez les femmes - tels l’insécurité de l’emploi et le chômage, la discrimination sur le lieu de travail, les aides sociales peu fiables et les déséquilibres de pouvoir au sein de leurs relations. Nous explorons les moyens de transformer les efforts de prévention du VIH pour mieux aborder les causes de la vulnérabilité accrue des femmes au VIH en Ukraine et, d’une manière plus générale, en Europe de l’Est.

Resumen

Las mejores prácticas internacionales propugnan un enfoque que tenga en cuenta las cuestiones de género en la prevención del VIH en mujeres, incluyendo a las que consumen drogas y las que participan en el trabajo sexual. Este artículo se basa en múltiples fuentes de datos cualitativos recabados en un periodo de cinco años en Ucrania con el objetivo de analizar las nociones de género, mujeres y familia que refuerzan los programas relacionados con el VIH para mujeres. En nuestro análisis indicamos que los proveedores de servicios con frecuencia representan a las mujeres como víctimas desdichadas con circunstancias familiares desafortunadas y relaciones personales problemáticas que causan pobreza repentina, o aspirantes sociales que quieren acceder a la riqueza y los privilegios a expensas de su salud. Se retrata a las mujeres como más vulnerables al VIH cuando no cuentan con un “protector” masculino. Argumentamos que los programas que se crean en torno a estos estereotipos de mujeres y sus vulnerabilidades reflejan nuevas formas de poder institucional que desvían la atención de los procesos socioeconómicos de los diferentes sexos y contribuyen a la vulnerabilidad de las mujeres al VIH, incluyendo inseguridad laboral y desempleo, discriminación en el trabajo, prestaciones sociales inestables y desequilibrios de poder en sus relaciones. Aquí exploramos cómo transformar en general los programas de prevención del VIH para abordar mejor las causas de la creciente vulnerabilidad de las mujeres al VIH en Ucrania y Europa del Este.

Keywords:

• Ukraine
• women
• gender
• HIV
• drug use

Notes

1. A typical question in our survey around ‘sexual exchange’ read thus: ‘Случалось ли Вам когда-либо в жизни вступать в любые половые контакты в обмен на деньги, наркотики, приют или другие вещи или услуги?’ Trans: ‘Have you ever entered into any sexual contacts in exchange for money, narcotics, shelter or other goods or services?’

2. In Russian, where RKS [РКС] in Russian stands for работники коммерческого секса (commercial sex workers).