Balancing risk, interpersonal intimacy and agency: perspectives from marginalised women in Zambia

Abstract

Women are most exposed to sexual health risks within their marital relationships, primarily due to the sexually risky behaviours of their spouses. Studies show that expanding agency is critical for women to mitigate both physical and sexual health risks and is linked to increased psycho-social well-being and economic independence. Drawing on qualitative and quantitative primary data collected from a peri-urban community in Zambia, this paper explores how women exert agency in a community where few educational and economic opportunities and substantial food insecurity exacerbate women’s risk for HIV within their marital relationships. It also examines how expressions of agency within marital unions can reduce HIV risk exposure and lead to socio-economic benefits. However, expressions of agency can also create physical, psycho-social and sexual health risks, particularly when spouses do not support independent decision-making and actions that women consider necessary to support the household and maintain intimacy. Findings highlight the importance of community involvement and addressing harmful socio-cultural norms to foster the realisation of women’s agency.

Résumé

C’est dans le cadre des relations conjugales que les femmes sont les plus exposées aux risques pour la santé sexuelle, principalement en raison des comportements sexuels à risque de leurs époux. Certaines études montrent que le renforcement du libre-arbitre des femmes est essentiel à l’atténuation de leurs risques, aussi bien physiques que sexuels, et est lié à une amélioration de leur bien-être psychosocial et de leur indépendance économique. En utilisant des données qualitatives et quantitatives primaires, collectées dans une communauté péri-urbaine en Zambie, nous examinons comment les femmes exercent leur libre-arbitre dans une communauté où le manque d’opportunités éducatives et économiques, accompagné d’une importante insécurité alimentaire, augmentent les risques liés au VIH pour les femmes, dans le cadre de leurs relations conjugales. Nous examinons aussi comment les diverses expressions du libre-arbitre au sein des unions conjugales peuvent limiter l’exposition au VIH et conduire à des avantages socio-économiques. Cependant, ces expressions du libre-arbitre peuvent aussi introduire des risques pour la santé physique, psychosociale et sexuelle, en particulier lorsque les époux ne sont pas favorables à la prise de décision et aux actions indépendantes des femmes, que celles-ci considèrent comme des moyens nécessaires au soutien du ménage et à la protection de l’intimité. Les résultats mettent l’accent sur l’importance de l’implication communautaire et de la riposte aux normes socio-culturelles néfastes pour encourager la réalisation du libre-arbitre des femmes.

Resumen

Las mujeres experimentan mayores riesgos en cuanto a su salud sexual en el seno de su relación marital como consecuencia, principalmente, del comportamiento peligroso de sus cónyuges. Varios estudios confirman que, para mitigar los riesgos de salud físicos y sexuales, es fundamental que las mujeres hagan mayor uso de su capacidad de agencia, pues además, ésta puede aumentar su bienestar psicosocial y su independencia económica. A partir de datos cualitativos y cuantitativos primarios recabados en una comunidad periurbana de Zambia, analizamos cómo las mujeres ejercen su agencia en una comunidad en la que existen pocas oportunidades educativas y económicas y una importante inseguridad alimentaria; esto agudiza el riesgo de que contraigan el vih en sus relaciones maritales. Asimismo, examinamos cómo las manifestaciones de agencia al interior de las uniones maritales pueden reducir las posibilidades de contraer el vih y potenciar los beneficios socioeconómicos. Sin embargo, dichas manifestaciones pueden provocar también riesgos físicos, psicosociales y sexuales, especialmente cuando sus cónyuges no apoyan la toma de decisiones y las acciones independientes que las mujeres pueden considerar necesarias para apoyar el hogar y conservar la intimidad. En este sentido, los hallazgos visibilizan la importancia de que la comunidad se involucre y se cuestionen las normas socioculturales perjudiciales para fomentar la realización de la agencia de las mujeres.

Keywords:

• HIV/AIDS
• intimacy
• sexual risk
• Africa

Acknowledgements

The authors would like to thank Jean J. Schensul for her review of this paper; members of the research team that contributed to this study, including Doris Mwanga, Womba Hope Kadimba, Gtrude Mulungwe, Priscillar Nsama, Constance Milimo Nyanga and Roydah Vwapa; and members of the study research committee Davita Glasberg, Bandana Purkayastha, Kathryn S. Ratcliff and Stephen L. Schensul.