Sexual intimacy and marital relationships in a low-income urban community in India

Abstract

Data from a six-year study of married women’s sexual health in a low-income community in Mumbai indicated that almost half the sample of 1125 women reported that they had a negative view of sex with their husbands. Qualitative interviews and quantitative survey data identified several factors that contributed to this diminished interest including: a lack of foreplay, forced sex, the difficulty of achieving privacy in crowded dwellings, poor marital relationships and communication, a lack of facilities for post-sex ablution and a strong desire to avoid conception. Women’s coping strategies to avoid husband’s demands for sex included refusal based on poor health, the presence of family members in the home and non-verbal communication. Factors that contributed to a satisfactory or pleasurable sexual relationship included greater relational equity, willingness on the part of the husband to not have sex if it is not wanted, a more ‘loving’ (pyaar karna) approach, women able to initiate sex and greater communication about sexual and non-sexual issues. This paper examines the ecological, cultural, couple and individual dynamics of intimacy and sexual satisfaction as a basis for the development of effective interventions for risk reduction among married women.

Résumé

Les données d’une étude d’une durée de six ans sur la santé sexuelle des femmes vivant dans une communauté à faibles revenus de Mumbai ont montré que presque la moitié de l’échantillon de 1125 participantes avaient un point de vue négatif sur les rapports sexuels avec leurs maris. Les données d’entretiens qualitatifs et d’une enquête quantitative ont permis d’identifier plusieurs facteurs contribuant à cette diminution d’intérêt, parmi lesquels : un manque de jeux préliminaires ; des rapports sexuels forcés ; la difficulté à atteindre un niveau satisfaisant de vie privée dans des logements surpeuplés ; des relations et une communication conjugales médiocres ; le manque d’installations pour se laver après les rapports sexuels et un puissant désir d’éviter la conception. Les stratégies d’adaptation utilisées par les femmes pour éviter les demandes sexuelles des maris incluaient : le refus fondé sur une mauvaise santé, la présence de membres de la famille dans le foyer et la communication non verbale. Les facteurs contribuant à une relation sexuelle considérée comme « satisfaisante » à « plaisante » incluaient une égalité relationnelle plus prononcée dans les couples, la volonté des époux d’éviter les rapports sexuels non désirés, une approche plus « aimante » (pyaar karna), la capacité de certaines femmes à susciter le désir sexuel et une communication plus importante sur les questions sexuelles et non-sexuelles. Cet article examine la dynamique écologique, culturelle, conjugale et individuelle, de l’intimité et de la satisfaction sexuelle, en tant que base d’élaboration d’interventions efficaces en matière de réduction des risques chez les femmes mariées.

Resumen

Los datos extraídos de un estudio de seis años de duración sobre la salud sexual de mujeres casadas en una comunidad con bajos ingresos en Mumbai indicaron que casi la mitad de la muestra de 1125 mujeres informaron que tenían una imagen negativa de las relaciones sexuales con sus maridos. En datos de entrevistas cualitativas y una encuesta cuantitativa se identificaron varios factores que contribuían a este escaso interés, por ejemplo: falta de juego amoroso; sexo forzado; la dificultad de conseguir intimidad en viviendas concurridas; malas relaciones matrimoniales y comunicación deficiente; falta de instalaciones sanitarias para después de las relaciones sexuales y un fuerte deseo de evitar un embarazo. Las mujeres utilizaban estrategias de defensa para evitar las exigencias sexuales de sus maridos tales como rechazarlas basándose en problemas de salud, la presencia de miembros familiares en el hogar y la comunicación no verbal. Algunos de los factores que contribuían a una relación sexual de satisfactoria a placentera eran una mayor igualdad en las relaciones, disposición por parte del marido de no tener relaciones sexuales si no se quería, un enfoque más “amoroso” (pyaar karna), que las mujeres fuesen capaces de iniciar el deseo de tener relaciones sexuales y una mayor comunicación sobre cuestiones sexuales y no sexuales. En este artículo se analizan las dinámicas ecológicas, culturales, de pareja e individuales de intimidad y satisfacción sexual como base para el desarrollo de programas eficaces para disminuir los riesgos en mujeres casadas.

Keywords:

• Married women
• low income
• marital sexuality
• urban
• India

Acknowledgements

We would like to thank the research investigators and the intervention staff of the RISHTA Women’s Project for their commitment, hard work under difficult conditions and service to the study community. Special thanks to the other principal investigators: Ravi Verma of the Asia Regional Office of ICRW, Niranjan Saggurti at the India Country Office of Population Council; Shubhada Maitra of the Tata Institute of Social Sciences; Jean J. Schensul at the Institute for Community Research, Hartford, CT and Bonnie K. Nastasi at Tulane University for their contributions to design, methodology, intervention and dissemination of research results. We thank the women in the community for their hospitality, openness and ability to voice their perspectives.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Additional information

Funding

This work was supported by the National Institute for Mental Health [RO1 MH075678] of the US National Institutes of Health.