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Abstract
Polygyny is a matrimonial union in which a single man is simultaneously married to multiple wives. On a daily basis, women in polygynous unions suffer from financial, emotional and physical burdens. This study explores women's perceptions of this matrimonial regime and the factors influencing their sexual health decision-making in Cameroon. Drawing on interviews with twenty-three women aged 23 to 80 years living in polygynous unions, we explore women’s daily life and perceptions on polygyny. Using content analysis, meaning units relating to respondents’ experiences and perceptions were identified and condensed into codes and categories that were later grouped into themes. Five themes emerged – refusal and tolerance; heavy workload and responsibility; lack of power in sexual health decision-making; discrimination and unequal treatment of spouses; and emotional suppression. Women reported emotional suppression, limited rights, discrimination and poor living conditions as being the most significant problems that they encountered. Addressing the discrimination faced by women in polygynous unions will entail adopting and implementing laws to protect women’s rights and promote their empowerment.
Résumé
La polygynie est une union matrimoniale dans laquelle un seul homme a plusieurs épouses de façon simultanée. Chaque jour, dans les unions polygyniques, les femmes souffrent de problèmes financiers, émotionnels et physiques. Conduite au Cameroun, cette étude a exploré les perceptions des femmes sur ce régime matrimonial et les facteurs qui influencent leurs décisions concernant la santé sexuelle. En exploitant des entretiens conduits avec vingt-trois femmes âgées de 23 à 80 ans et vivant en union polygynique, nous avons examiné la vie quotidienne de ces femmes et leurs perceptions sur la polygynie. L’analyse de contenu a permis d’identifier des unités de signification se rapportant aux expériences et aux perceptions des répondantes, et de les condenser en codes et en catégories qui, par la suite, ont été regroupé par thèmes. Cinq thèmes ont émergé – refus et tolérance ; charge de travail considérable et responsabilité ; manque de pouvoir dans les prises de décision concernant la santé sexuelle ; discrimination et traitement inégal à l’endroit des épouses ; et suppression émotionnelle. Les femmes ont déclaré qu’elles considéraient la suppression émotionnelle, la restriction de leurs droits, la discrimination et les conditions de vie précaire comme étant les problèmes les plus importants auxquels elles étaient confrontées. La résolution de la discrimination vécue par les femmes dans les unions polygyniques ne se réalisera pas sans l’adoption et la mise en oeuvre de lois protégeant les droits des femmes et encourageant leur autonomisation.
Resumen
La poliginia es una unión matrimonial en la que un hombre se casa a la vez con varias mujeres. Las mujeres en uniones políginas sufren diariamente cargas financieras, emocionales y físicas. En este estudio analizamos cómo perciben las mujeres este tipo de régimen matrimonial y qué factores influyen en sus decisiones de salud sexual en Camerún. A partir de entrevistas con veintitrés mujeres con edades comprendidas entre los 23 y los 80 años que viven en uniones políginas, examinamos cómo viven las mujeres diariamente y cómo perciben la poliginia. Mediante un análisis de contenido, identificamos unidades de significado relacionadas con las experiencias y las percepciones de las entrevistadas y las conglomeramos en códigos y categorías que luego se clasificaron por temas. Surgieron cinco temas: rechazo y tolerancia; sobrecarga de trabajo y responsabilidades; falta de poder en las decisiones en materia de salud sexual; discriminación y tratamiento desigual de las esposas; y supresión emocional. Las mujeres informaron que los principales problemas que debían afrontar eran supresión emocional, derechos limitados, discriminación y malas condiciones de vida. Para abordar la discriminación que sufren las mujeres en las uniones políginas, es necesario adoptar y aplicar leyes para proteger los derechos de las mujeres y fomentar su capacitación.