How women living with HIV react and respond to learning about Canadian law that criminalises HIV non-disclosure: ‘how do you prove that you told?’

Abstract

The Women, ART and the Criminalization of HIV Study is a qualitative, arts-based research study focusing on the impact of the HIV non-disclosure law on women living with HIV in Canada. The federal law requires people living with HIV to disclose their HIV-positive status to sexual partners before engaging in sexual activities that pose what the Supreme Court of Canada called a ‘realistic possibility of transmission’. Drawing on findings from seven education and discussion sessions with 48 women living with HIV regarding HIV non-disclosure laws in Canada, this paper highlights the ways in which women living with HIV respond to learning about the criminalisation of HIV non-disclosure. The most common emergent themes included: the way the law reproduces social and legal injustices; gendered experiences of intimate injustice; and the relationship between disclosure and violence against women living with HIV. These discussions illuminate the troubling consequences inherent in a law that is antithetical to the science of HIV transmission risk, and that fails to acknowledge the multiple barriers to HIV disclosure that women living with HIV experience. Women’s experiences also highlight the various ways the law contributes to their experiences of sexism, racism and other forms of marginalisation in society.

Résumé

L’étude sur les femmes, le TAR et la criminalisation du VIH est une recherche qualitative basée sur les arts qui se concentre sur l’impact de la loi sur le non-dévoilement de la séropositivité au VIH chez les femmes vivant avec le VIH au Canada. La loi fédérale exige que les personnes vivant avec le VIH dévoilent leur statut sérologique à leurs partenaires sexuel(le)s avant les rapports sexuels qui, selon la Cour suprême du Canada, représentent une « possibilité réaliste » de transmission. En s’appuyant sur les conclusions de deux sessions d’éducation et de débat autour des lois sur le non-dévoilement au Canada, conduites avec 48 femmes vivant avec le VIH, cet article met l’accent sur la manière dont ces femmes réagissent en prenant connaissance de la criminalisation du non-dévoilement de la séropositivité au VIH. Les thèmes émergents les plus courants incluaient: la façon dont la loi reproduit des injustices sociales et juridiques; les expériences genrées d’injustice intime; et le rapport entre le dévoilement de la séropositivité et la violence envers les femmes vivant avec le VIH. Ces discussions éclairent les conséquences troublantes, inhérentes à une loi qui est « anti-éthique » au regard des données scientifiques sur le risque de transmission du VIH, et qui ne reconnaît pas les nombreux obstacles au dévoilement de la séropositivité au VIH auxquels les femmes sont confrontées. Les expériences vécues par les femmes révèlent également les diverses manières dont la loi contribue à leur expérience du sexisme, du racisme et d’autres formes de marginalisation dans la société.

Resumen

El estudio “Mujeres, tar y la Criminalización del vih” es una investigación cualitativa, basada en las artes. La misma da cuenta de las consecuencias que ha provocado una ley canadiense sobre la divulgación del estado de salud entre mujeres seropositivas. Esta ley federal obliga a las personas seropositivas a divulgar su estado vih-positivo a sus parejas sexuales antes de participar en actividades sexuales que podrían representar lo que la Suprema Corte de Canadá denominó una “posibilidad realista de transmisión”. A partir de las conclusiones de 7 sesiones de educación y discusión con 48 mujeres seropositivas en torno a las leyes de Canadá sobre la divulgación de su situación de salud, el presente artículo analiza cómo reaccionaron las mujeres seropositivas al enterarse de la criminalización que conlleva no divulgar su estado vih-positivo. En este sentido, los temas emergentes más comunes incluyeron la manera en que la ley reproduce injusticias sociales y legales; la injusticia, basada en el género, respecto a las relaciones de pareja; y la relación existente entre la divulgación del estado de salud y la violencia contra las mujeres seropositivas. Las discusiones realizadas ilustran las problemáticas consecuencias inherentes a una ley antitética respecto al conocimiento científico sobre el riesgo de transmitir el vih, que no reconoce los múltiples impedimentos enfrentados por las mujeres seropositivas a la hora de contemplar la divulgación de su estado vih-positivo. Además, las experiencias de las mujeres participantes en este estudio destacan las diferentes maneras en que la ley contribuye a sus vivencias de sexismo, racismo y otras formas de experimentar la marginalidad social.

Keywords:

• HIV
• women
• criminalisation
• disclosure
• Canada

Acknowledgments

We acknowledge all of the women who participated in the study, the Elders and Community Leaders who provided support during the workshops and the WATCH Study Co-Investigators and Collaborators. The WATCH Study has been made possible by funding from the Canadian Institutes of Health Research.

Declaration of interest statement

The authors do not have any conflicts of interest to declare.

Notes

1 There has been some positive movement forward in courts of law where some of these cases have resulted in an acquittal. In the province of Ontario, there exists a moratorium on charging people for HIV non-disclosure, which was announced on 1 December 2017. As a result, crown attorneys will no longer prosecute cases of HIV-positive people who do not disclose their HIV status to their sexual partner when they have had a suppressed viral load for a period of 6 months. However, people living with HIV across the country, including in Ontario, continue to live under the threat of being charged with aggravated sexual assault for failing to meet legal obligations to disclose their HIV status to sexual partners. rHence, o know, own fears, id in our research and who attnded

2 See Positive Women: Exposing Injustice for D.C.’s first-person account of these circumstances. Available at http://positivewomenthemovie.org/index.html.