Securing the floor but not raising the ceiling? Operationalising care quality in the inspection of residential care for children in Sweden

ABSTRACT

In many countries, inspections are employed as a central instrument to promote good social work practice, but how inspections should operationally achieve this is not evident. By utilising data from guidelines, interviews and observations, the aim of the article is to analyse how the Swedish inspectorate operationalises care quality within the residential care services for children. Analytically, the inspectorate is regarded as an open system that is receptive to different ideas of how to operationalise care quality. The results show that: (a) the standards display a marked variation, change annually and are similar across all homes, (b) there is a limited link to good quality care as it is defined in empirical research, (c) there are several driving forces for care aspects to inspect and, in general, the distinct standards pertain to formal requirements, while how the care is provided is associated with more indistinct standards and (d) if there is no obvious malpractice in care provided, the inspections appear to have rather unclear formative effects. The results are inter alia discussed regarding whether inspections foster the idea that the ‘floor’ of the care is raised (i.e. securing a basic level of care) but not the ‘ceiling’ (i.e. maximising care).

ABSTRAKT

I många länder utgör statlig tillsyn ett centralt styrmedel för att förbättra det sociala arbetets praktik. Syftet med föreliggande artikel är att beskriva och analysera hur vårdkvalitet operationaliseras inom svensk institutionsvård för barn och unga. Det empiriska materialet består av tillsynsmyndighetens interna riktlinjer, intervjuer med inspektörer och observationer vid tillsynsbesök. Med utgångspunkt i institutionell organisationsteori betraktas tillsynsmyndigheten som ett öppet system som är mottagligt för olika idéer beträffande hur vårdkvalitet ska definieras. Resultaten visar att (a) de standarder som används uppvisar en stor variation, ändras årligen och är desamma för samtliga typer av institutioner, (b) standarderna har begränsad koppling till god vårdkvalitet så som det definieras inom empirisk forskning, (c) det finns flertalet motiv till val av granskningsområde och standarder för vårdens faktiska utförande är ofta oskarpa samt (d) om en institution inte avviker påtagligt från de standarder som används förefaller tillsynen ha tämligen oklara formativa effekter. Resultatet diskuteras bland annat utifrån om tillsynen bidrar till att säkra vårdens “golv” (dvs. säkerställa en miniminivå i relation till standarderna), men inte vårdens “tak” (dvs. optimera vårdens kvalitet).

KEYWORDS:

• Residential care for children and youth
• audit
• inspection
• quality standards

NYCKELORD:

• Institutionsvård för barn och unga
• Granskning
• Tillsyn
• Kvalitetskriterier

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

David Pålsson is researcher and lecturer in Social Work at Stockholm University, Sweden. He recently defended his PhD dissertation which analyzes the audit system of residential care for children in Sweden.

Additional information

Funding

The Swedish Research Council (Vetenskapsrådet).