The contested concept of vulnerability – a literature review

ABSTRACT

The concept of vulnerability is widely used in the social sciences as well as in policy making, health and social care services and in social work, referring to a variety of groups or individuals, but it has rarely been theoretically defined or analysed. This article provides a literature review on how vulnerability has been used and defined in academic, peer-reviewed articles published in international social science journals between 2000 and 2016. The aim is to analyse and clarify critically the concept for social work research. The article analyses themes and topics connected to vulnerability, how gender is related to vulnerability and how vulnerability is conceptualised in these articles. The analysis showed that there is an important critical commentary on the concept, but only a few efforts to specify, theoretically analyse, reconceptualise or use the concept in an innovative way. The authors suggest that in social work research, instead of vulnerable groups or individuals we should focus on vulnerable life situations, and the role of the welfare services in reducing but possibly also (re)producing vulnerability. It is also important to recognise the temporal, situational, relational, and structural nature of vulnerability.

TIIVISTELMÄ

Käsitteellä ‘vulnerability’, eli haavoittuvuus, viitataan usein niin sosiaalitieteissä kuin poliittisessa keskustelussa, sosiaali- ja terveyspalveluissa ja sosiaalityön käytännöissä tiettyihin ihmisiin tai asiakasryhmiin, mutta sitä harvemmin määritellään tai analysoidaan teoreettisesti. Tässä artikkelissa esitetään kriittinen kirjallisuuskatsaus haavoittuvuus-käsitteen käytöstä akateemisissa, vertaisarvioiduissa, sosiaalitieteellisissä aikakauslehdissä vuosien 2000 ja 2016 välisenä aikana. Keskiössä on käsitteen kriittinen tarkastelu sosiaalityön tutkimuksen näkökulmasta. Artikkelissa analysoidaan käsitteeseen liitettyjä teemoja ja asioita, miten haavoittuvuus liitetään sukupuoleen sekä millaista käsiteanalyysia aineiston artikkeleissa esitetään. Kirjallisuuskatsauksen perusteella käsitteestä käydään tärkeää kriittistä keskustelua, mutta vain harvoin käsitettä analysoidaan teoreettisesti tai käsitteellistetään innovatiivisesti. Sen sijaan, että sosiaalityön tutkimuksessa määriteltäisiin ihmis- tai asiakasryhmiä haavoittuviksi, tulisi kirjoittajien mukaan keskittyä haavoittavia elämäntilanteita aiheuttaviin rakenteisiin: on tärkeä huomioida kuinka hyvinvointipalvelut voivat vähentää mutta mahdollisesti myös ylläpitää haavoittuvuutta. Sosiaalityön tutkimuksessa tulisi tunnistaa ajallisia, paikallisia, relationaalisia ja rakenteellisia käsitteen käyttöön liittyvä ulottuvuuksia.

KEYWORDS:

• Vulnerability
• welfare services
• social work
• gender
• literature review

ASIASANAT:

• haavoittuvuus
• hyvinvointipalvelut
• sosiaalityö
• sukupuoli
• kirjallisuuskatsaus

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes on contributors

Elina Virokannas, Ph.D., docent, is University Lecturer in the Faculty of Social Sciences at the University of Helsinki, Finland. Her research interests are related to substance use and motherhood and the peer supporter–professional relationships in the street work with substance abusers. Currently, she is working in the research project ‘Transforming welfare service system from the standpoint of women in vulnerable life situations’ funded by Academy of Finland.

Suvi Liuski, M.Sc., social worker, is Doctoral student in the Department of Social Sciences and Philosophy, at the University of Jyvaskyla, Finland. Her research considers the transitions in the life course of transgender people and their experiences as welfare service users. In addition, she works as a Coordinator at Kela (The Social Insurance Institution of Finland).

Marjo Kuronen is a professor of social work in the Department of Social Sciences and Philosophy, University of Jyvaskyla, Finland. Her research interests are related to gender, social work, local welfare services and qualitative comparative methodology. She is leading the research project ‘Transforming welfare service system from the standpoint of women in vulnerable life situations’ funded by Academy of Finland (Project No: 294407, project duration: 1 September 2016 to 31 August 2020).

ORCID

Elina Virokannas http://orcid.org/0000-0002-6691-9269

Additional information

Funding

Funded by Academy of Finland, Project No: 294407, duration: 1 September 2016 to 31 August 2020.