‘With a little social support … ’: assessing the moderating effect of social support on risk factors and mental well-being among youth

ABSTRACT

The mental well-being of youth is influenced by life events, which affects mental health in adulthood. Social support has been shown to have a buffering effect on the impact such events may have on mental health. This research aimed to explore the effect social support has on risk factors, such as youth delinquency and discrimination from private individuals and authorities and how these influence mental well-being. Drawing on data from a study of Norwegian youth and young adults (n = 2588), gender, trust in others and parents’ background positively influenced mental well-being. Use of alcohol, cannabis and experiences of discrimination negatively influenced mental well-being. Social support moderated these negative effects to various degrees. The findings can be applied to targeted social work interventions aiming to strengthen youths’ well-being and ability to cope with life struggles. Social workers have a strong ally in the youths’ network, and the youths themselves should be key players in selecting their supporters.

SAMMENDRAG

Ungdoms psykiske helse påvirkes av livshendelser, og effekten av disse kan vedvare inn i voksen alder. Sosial støtte har vist seg å moderere den negative effekten slike hendelser kan ha på psykisk helse. Denne studien hadde som mål å utforske hvilken effekt sosial støtte har på ulike risikofaktorer, som ungdomskriminalitet og diskriminering fra privatpersoner og myndigheter, og hvordan disse påvirker psykisk helse. Basert på data fra en stor studie av ungdom og unge voksne i Norge (n = 2588) fant denne studien at kjønn, tillit til andre og foreldres bakgrunn hadde en positiv effekt på psykisk helse. Hyppigere bruk av alkohol, cannabis og opplevelser av diskriminering påvirket psykisk helse negativt. Sosial støtte modererte de negative effektene i ulik grad. Funnene kan anvendes i målrettede intervensjoner av sosialarbeidere som har som mål å styrke unges trivsel og evne til å mestre livsutfordringer. Sosialarbeidere har en sterk alliert i ungdoms nettverk av venner og familie, og ungdommene bør selv være sentrale aktører i valg av støttespillere.

KEYWORDS:

• Social work
• mental well-being
• risk factors
• social support
• discrimination

NØKKELORD:

• Sosialt arbeid
• mental helse
• risikofaktorer
• sosial støtte
• diskriminering

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Funding

This research is funded by the Norwegian Ministry of Education and Research.

Notes on contributors

Håvard Haugstvedt

Håvard Haugstvedt is a clinical social worker and research fellow in the Youth and Extremism project at C-REX. His main research areas include social work, prevention work against violent extremism and violent nonstate actors’ use of armed drones in conflicts. Håvard finished his PhD at the University of Stavanger in 2021 with the dissertation ‘Managing the tension between trust and security: A qualitative study of Norwegian social workers’ experience with preventing radicalisation and violent extremism’. Prior to his doctoral research, Håvard had 15 years of experience working with at-risk youth and young adults struggling with addiction, mental health issues and crime.