Ethical conflicts, moral distress, and moral action in social work

ABSTRACT

In recent years there has been a growing awareness of the diverse ethical conflicts facing social workers, who often find it difficult to act in accordance with their moral and professional obligation to their clients due to organisational constraints and restrictions. ‘Moral distress’, a theoretical and empirical term taken from the nursing literature, refers to ethical conflicts of this type and their emotional ramifications. Despite the burgeoning discourse on moral distress and its manifestations in social work, ambiguity exists regarding the types of conflicts that should be included in this term, as well as the relationships between its environmental and personal components. In addition, although theoretical models emphasised the relationships between moral distress and moral action, empirical research knowledge on these relationships is limited. This article maps the existing research knowledge on ethical conflicts, moral action, and moral distress in social work and proposes additional qualitative and quantitative research directions that will expand the scholarly knowledge regarding these components as well as the relationships between them. Enriching the research knowledge regarding moral conduct in social work may contribute to the development of organisational and professional strategies to cope with these ethical challenges in the profession.

תַקצִיר

בשנים האחרונות גוברת המודעות לקונפליקטים האתיים המגוונים העומדים בפני עובדים סוציאליים, אשר לרוב מתקשים לפעול בהתאם לחובתם המוסרית והמקצועית כלפי לקוחותיהם בשל אילוצים ומגבלות ארגוניות. ‘מצוקה מוסרית’, מונח תיאורטי ואמפירי הלקוח מספרות הסיעוד, מתייחס לקונפליקטים אתיים מסוג זה ולהשלכותיהם הרגשיות. למרות השיח המתפתח על מצוקה מוסרית וביטוייה בעבודה סוציאלית, קיימת אי בהירות לגבי סוגי הקונפליקטים שצריכים להיכלל במונח זה, כמו גם ליחסים בין מרכיביו הסביבתיים והאישיים. בנוסף, למרות שמודלים תיאורטיים הדגישו את הקשרים בין מצוקה מוסרית לפעולה מוסרית, הידע המחקרי האמפירי על יחסים אלו מוגבל. מאמר זה ממפה את הידע המחקרי הקיים על קונפליקטים אתיים, פעולה מוסרית ומצוקה מוסרית בעבודה סוציאלית ומציע כיווני מחקר איכותניים וכמותיים נוספים שירחיבו את הידע המחקרי לגבי מרכיבים אלו וכן את הקשרים ביניהם. העשרת הידע המחקרי בנוגע להתנהלות מוסרית בעבודה סוציאלית עשויה לתרום לפיתוח אסטרטגיות ארגוניות ומקצועיות להתמודדות עם אתגרים אתיים אלו במקצוע.‏

KEYWORDS:

• Ethical conflicts
• moral action
• moral distress

מילות מפתח:

• קונפליקטים אתיים
• פעולה מוסרית
• מצוקה מוסרית

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Notes on contributors

Sagit Lev

Sagit Lev, PhD, is a lecturer at the School of Social Work, Bar-Ilan University, Israel. Her recent writings have dealt with ethical dilemmas and moral conflicts of social workers and their emotional implications, long-term care facilities for older adults and people with intellectual disabilities, sexual assault of older women and ageism.