Performing identities: music and dance in the Irishcommunities of Coventry and Liverpool

Abstract

This article will examine how British-born second- and third-generation Irish people use Irish music and dance in the production of an Irish cultural identity. The article draws on research undertaken with members of the Irish communities in the English cities of Coventry and Liverpool. The research was conducted with music and dance practitioners in Liverpool who strongly identify as Irish and also with schoolchildren in Coventry whose parents or grandparents were born in Ireland. The paper first explores the comments of the Liverpool respondents and points to how music and dance can offer a space in which different generations can mark out their affiliation or embody their Irishness. Secondly, the paper considers interview work with schoolchildren in Coventry, concentrating on their responses as listeners to Irish traditional music. Their comments point to the capacity of this music to resonate with multiple, even conflicting, productions of Irishness. The comments of all the respondents raise key debates about authenticity and the construction of identity.

Cet article examine la façon dont la deuxième et la troisième génération d'Irlandais nés en Angleterre font usage de la musique et de la danse pour fonder une identité culturelle irlandaise. Cet article met à contribution une recherche menée auprès de membres des communautés irlandaises dans les villes anglaises de Coventry et Liverpool. La recherche a porté sur des amateurs de musique et de danse à Liverpool qui s'identifient comme des Irlandais, et aussi sur des écoliers de Coventry dont les parents ou grands-parents sont nés en Irlande. Cet article explore d'abord les propos recueillis des répondants de Liverpool et indique comment la musique et la danse forment un espace qui permet aux différentes générations de définir leur affiliation ou d'incarner leur caractère irlandais. Ensuite, l'article examine un corpus d'entrevues faites auprès d'écoliers de Coventry et met l'accent sur leurs réactions en tant qu'auditeurs de la musique traditionnelle irlandaise. Leurs commentaires montrent que cette musique offre un potentiel d'évocation de productions multiples du caractère irlandais qui sont parfois conflictuelles. Les commentaires recueillis auprès de l'ensemble des répondants suscitent de grands débats sur l'authenticité et la construction identitaire.

Este papel examina la manera en que los irlandeses de segunda o tercera generación nacidos en Gran Bretaña utilizan la música y el baile de Irlanda en la producción de una identidad cultural irlandesa. El papel hace uso de una investigación realizada con miembros de las comunidades irlandesas de las ciudades inglesas de Coventry y Liverpool. La investigación se centró en profesionales de música y baile en Liverpool que se identifican como totalmente irlandés, y también en niños escolares en Coventry que tenían padres o abuelos que nacieron en Irlanda. En primer lugar el papel explora los comentarios de los encuestados de Liverpool y señala el modo en que la música y el baile ofrecen un espacio en que las diferentes generaciones pueden marcar su afiliación o expresar su identidad irlandesa. En segundo lugar el papel considera las entrevistas con los niños escolares de Coventry, centrándose en las respuestas que dieron como oyentes de la música tradicional irlandesa. Sus reacciones indican que esta música tiene la capacidad de resonar con múltiples y hasta contradictorias producciones de identidad irlandesa.

Keywords:

• Irish community
• ethnicity
• identity
• authenticity
• music
• dance
• communauté irlandaise
• ethnicité
• identité
• authenticité
• musique
• danse
• Palabras claves: comunidad irlandesa
• etnicidad
• identidad
• autenticidad
• música
• baile

Keywords:

• communauté irlandaise
• ethnicité
• identité
• authenticité
• musique
• danse

Keywords:

• Palabras claves: comunidad irlandesa
• etnicidad
• identidad
• autenticidad
• música
• baile

Acknowledgements

The author would like to thank the anonymous referees for their constructive comments during the writing of this paper.

Notes

1 This research contributed to the exhibition project ‘Talking Traditions’ which was shown at the Herbert Art Gallery and Museum, Coventry in 2000 and The Museum of Liverpool Life, Liverpool in 2002.

2 As documented, for example, in The Liverpolitan (1939).

3 Jansson's use of the term ‘mediascape’ can be linked to Appadurai's earlier use of the term to refer to ‘image-centred, narrative-based accounts of strips of reality’ which offer ‘a series of elements (such as characters, plots, and textual forms) out of which scripts can be formed of imagined lives’ (Appadurai 1996: 35).