Furry families: making a human–dog family through home

Abstract

The last fifty years have seen dogs increasingly drawn into the home as family members. While the health and social implications of these relatings have been the focus of much research, the everyday practices by which more-than-human families are constituted have received little attention. The paper draws on interviews with, and diaries recorded by, new dog owners in 2006–2007. It highlights three ways that dogs became family in and through the home. First, describing dogs as ‘furry children’, participants emphasised the time spent caring for dogs. Second, engaging with dogs as ‘pack animals’, participants discussed an inherent ‘otherness’ that shaped family relations, and reconceptualised the human-family as a pack relation. Third, the individual agency of dogs was recognised as shaping family and home. However, these familial relatings were often tenuous as humans were faced with the particular character and ‘otherness’ of dogs. While the majority experienced a strengthening of family ties following the introduction of a dog, a number of individuals discussed the divisive impact of this experience. The paper extends debates about family and home, broadening family beyond biological relations to include more-than-human relationships forged through cohabitation and interaction.

Au cours des cinquante dernières années, les chiens sont considérés de plus en plus comme des membres de la famille à part entière. Jusqu'à présent, les recherches ont été axées sur les conséquences de ces rapports sur la santé et la société, mais les pratiques quotidiennes à travers lesquelles les familles plus qu'humaines se constituent ont suscité peu d'attention. Cet article s'appuie sur les résultats d'entrevues menées en 2006–2007 auprès de nouveaux propriétaires de chien et sur des données issues des journaux de bord. Il met en évidence trois voies possibles d'intégration des chiens au sein du foyer familial. D'abord, en référant aux chiens comme des «enfants à fourrure», les participants ont fait ressortir l'importance du temps qu'ils consacrent aux soins des chiens. En second lieu, se nouant aux chiens comme des «animaux de meute», les participants ont évoqué une «altérité» inhérente qui définit ce que sont les relations familiales, et ont modifié la notion de la famille humaine en s'y référant comme une relation de meute. Troisièmement, les chiens sont traités comme des acteurs individuels qui structurent la famille et le foyer. Cependant, ces rapports familiaux souvent ténus découlent du fait que les humains étaient confrontés au caractère particulier et à «l'altérité» des chiens. Si la majorité a profité d'un resserrement des liens familiaux suivant l'accueil du chien, certains estiment que cette expérience a entraîné des divisions. Cet article prolonge les débats sur la famille et le foyer en plaidant pour un élargissement de la définition de la famille au-delà des relations biologiques en y incluant les relations plus qu'humaines qui se nouent par la cohabitation et l'interaction.

En los últimos cincuenta años ha ido aumentando el número de perros que viven en el hogar como miembros de la familia. Las consecuencias sanitarias y sociales de esta situación han sido el tema de varias investigaciones mientras que las prácticas cotidianas de estas familias más-que-humanas no han recibido mucha atención. Este papel hace uso de entrevistas con, y diarios escritos por, nuevos dueños de perro en 2006–2007. Pone de relieve tres modos en que los perros se convierten en miembros de la familia en, y mediante, el hogar. En primer lugar, al referirse a los perros como ‘niños peludos’, los participantes pusieron énfasis en el tiempo dedicado al cuidado de los perros. En segundo lugar, al relacionarse con los perros como aniamles de manada, los participantes hablaron de la inherente ‘otredad’ que influenciaba las relaciones familiares y reconceptualizaron la familia-humana como una manada. En tercer lugar, se reconocieron que la agencia individual de perros le daba forma a la familia y al hogar. Sin embargo, estas relaciones familiares eran muchas veces endebles porque los humanos se enfrentaban al carácter particular y la otredad de los perros. Aunque la mayor parte de ellos experimentaron un fortalecimiento de los vínculos afectivos al introducir a un perro en la familia, varios indivíduos comentaron sobre el impacto divisivo de esta experiencia. El papel extiende los debates sobre la familia y el hogar, ampliando la familia más allá de las relaciones biológicas para incluir relaciones más-que-humanas forjadas por cohabitación e interacción.

Keywords:

• family
• kinship
• home
• human–animal relations
• non-human agency

Keywords:

• famille
• parenté
• foyer
• relations humains-animaux
• acteur non-humain

Keywords:

• familia
• similitud
• hogar
• relaciones animal-humana
• agencia no humana

Acknowledgements

My thanks go to Robyn Dowling and Sandra Suchet-Pearson for their ongoing guidance and advice during the preparation of this paper, and also to the anonymous referees whose insights were invaluable in developing the ideas. I particularly thank the twenty-two participants who gave their time and stories to this research. I also thank their dogs for welcoming me into their homes—Paddy, my own dog, would not have been so forgiving of an unfamiliar researcher.

Notes

1 Participants were provided with disposable cameras to photograph their day, some of the images are therefore of a lower quality. Some images have been adjusted to aid clarity.