Researching migration and enforcement in obscured places: practical, ethical and methodological challenges to fieldwork

Abstract

This paper explores practical, methodological and ethical concerns of research on and in sites where human migration is regulated. There, enforcement practices such as policing, interception and detention are transpiring, but often hidden from view. Access to data about these sites is highly restricted and partial. We draw on recent research about migration and enforcement at sea, in airport waiting zones and on islands where people are detained and have their mobility restricted. We discuss empirical issues to show the complexity of methodological decision-making amid asymmetrical power relations in distinct, yet related settings where human mobility is regulated and borders enforced. One of our aims is to question and complicate notions of vulnerability in places where people are categorized as ‘vulnerable’. We argue that, despite the challenges and complexities detailed in this article, it is extremely important to do this kind of research. Conversations about this work, though difficult, are worth having and recording, so that they continue beyond these pages and researchers do not feel alone in struggling with these issues.

Résumé

Cet article explore les inquiétudes pratiques, méthodologiques et éthiques des chercheurs sur et dans les sites où est règlementée la migration humaine. Là, les pratiques d’application des lois telles que le contrôle, l’interception et la détention se font jour mais sont souvent occultées. L’accès aux données au sujet de ces sites est extrêmement restreint et partial. Nous nous appuyons sur les recherches récentes au sujet de la migration et de l’application des lois en mer, dans les zones d’attente des aéroports et sur les îles où les gens sont détenus et où leur mobilité est restreinte. Nous abordons des questions empiriques pour montrer la complexité de prise de décision méthodologique au sein de relations de pouvoir asymétriques dans des cadres distincts et pourtant liés où la mobilité humaine est contrôlée et les frontières imposées. Un de nos buts est de remettre en question et de compliquer les notions de vulnérabilité dans des lieux où les gens sont catégorisés comme « vulnérables ». Nous postulons que, malgré les défis et les complexités exposés dans cet article, il est extrêmement important de faire ce genre de recherche. Cela vaut la peine, bien que ce soit difficile, d’avoir des conversations au sujet de ce travail et de les enregistrer, afin qu’elles puissent continuer au-delà de ces pages et que les chercheurs ne se sentent pas seuls à débattre ces questions.

Resumen

Este artículo explora intereses prácticos, metodológicos, y éticos de la investigación sobre y en sitios donde se regula la migración humana. Allí, tienen lugar prácticas de aplicación tales como la vigilancia, la intercepción y la detención, pero a menudo no están a la vista. El acceso a los datos acerca de estos sitios es altamente restringido y parcial. Este trabajo se basa en investigaciones recientes sobre migración y ejecución en el mar, en zonas de espera del aeropuerto, y en islas cuando las personas son detenidas y su movilidad es restringida. Se discuten problemas empíricos para mostrar la complejidad de la toma de decisiones metodológicas en medio de relaciones de poder asimétricas en los entornos distintos, pero relacionados, donde se regula la movilidad humana y se imponen límites. Uno de los objetivos es cuestionar y complicar las nociones de vulnerabilidad en lugares donde la gente es categorizada como ‘vulnerable’. Se argumenta que, a pesar de los desafíos y complejidades detallados en este artículo, es muy importante hacer este tipo de investigación. Aunque es difícil, vale la pena tener y grabar conversaciones sobre este trabajo, para que continúen más allá de estas páginas y los investigadores no se sientan solos en la lucha en relación a estos temas.

Keywords:

• Migration
• detention
• asylum
• border enforcement
• ethics
• politics

Mots clés:

• migration
• détention
• asile
• application transfrontalière de la législation
• éthique
• politiques

Palabras clave:

• migración
• detención
• asilo
• control fronterizo
• ética
• política

Acknowledgements

We deeply appreciate the time, effort, work, and trust of everyone who helped us with our research in countless ways: participants, collaborating researchers, and people who shared their expertise on and in the field.

Funding

This work was supported by the National Science Foundation [grant number 0847133].

Notes

1. The law was initially adopted in July 1992. Since then, its scope has been significantly extended.

2. Since the law of 29 July 2015, asylum seekers may also be admitted to the territory when deemed particularly vulnerable by the refugee agency. When not considered as such, unaccompanied minors seeking asylum still have to pass the ‘manifestly unfounded’ test, except for a very few cases.

3. This research is related to, but not one of the three projects discussed in this paper.

4. Some managers were interviewed inside facilities. Unlike detainees, managers had power to control conditions in order to speak privately on the job (e.g. in a private office).

5. All references to research participants in this paper are pseudonyms.

6. This claim is misleading, since there are few legal protections for asylum seekers on the high seas or in the seas of a third country. Although Italian authorities allow for asylum claims for ‘rescued’ migrants on the high seas, they generally do not recognize a ‘right to seek asylum’.