Defining dreams: young mothers’ agency in constructions of space

Abstract

Understanding young mothers’ emic, or insiders’, spatial experiences is critical to realizing how their agency manifests in constructing and producing spaces, as opposed to common images of them as passive, vulnerable women living in deprived neighbourhoods. Set in the shrinking region of Parkstad Limburg in the Netherlands, this article draws on in-depth interviews and long-term participant observation in order to explore which modalities of agency emerge from young mothers’ spatial engagements with their neighbourhoods and homes. This article contributes to greater diversity and more agentic representations of young mothers than commonly perceived, and to a nuanced understanding of agency. The findings reveal that these women are continually navigating the social, physical and economic–political dimensions of space, from which four modalities of agency emerge: (1) ‘adhering to norms’, (2) ‘defining dreams’, (3) ‘challenging rules’ and (4) ‘considering options’. Contrary to understandings within a dominant independence-oriented discourse of agency as taking subversive action, this article shows that agency occurs in tacit, routine spatial practices, whilst navigating through individual circumstances and sociospatial structures and norms.

Résumé

Comprendre l’émique des jeunes mères, ou leurs propres expériences spatiales vues de l’intérieur, est essentiel pour avoir une idée de la façon dont leur pouvoir se manifeste en construisant et en produisant des espaces, plutôt que d’avoir des images ordinaires d’elles en tant que femmes passives et vulnérables vivant dans des quartiers défavorisés. Situé dans la région de plus en plus rétrécie de Parkstad Limburg aux Pays-Bas, cet article s’appuie sur des entretiens en profondeur et sur l’observation à long terme des participantes afin d’explorer quelles modalités de pouvoir émergent des engagements spatiaux de jeunes mères avec leurs quartiers et leurs foyers. Cet article contribue à une plus grande diversité et à des représentations plus puissantes de jeunes mères que celles dont nous avons l’habitude et à une compréhension nuancée de leur pouvoir. Les résultats révèlent que ces femmes opèrent constamment dans des dimensions sociales, physiques et politico économiques de l’espace, desquelles émergent quatre modalités de pouvoir: 1) « l’adhérence à des normes », 2) « la définition de rêves », 3) « la contestation des règles » et 4) « l’étude d’options ». Contrairement à l’idée d’un discours de pouvoir à dominance indépendante qui agirait de façon subversive, cet article montre que le pouvoir advient lors de pratiques spatiales tacites de routine lors de la négociation de circonstances individuelles et de normes et structures socio spatiales.

Resumen

La comprensión de las experiencias emic de las madres jóvenes o de sus experiencias espaciales como miembros con un enfoque desde adentro es fundamental para darse cuenta de cómo su agencia se manifiesta en la construcción y producción de espacios, en contraposición a imágenes comunes de ellas como mujeres pasivas y vulnerables que viven en barrios desfavorecidos. Este artículo se basa en entrevistas en profundidad y observación de participantes a largo plazo para explorar qué modalidades de agencia emergen de los compromisos espaciales de las madres jóvenes con sus vecindarios y hogares en la encogida región de Parkstad Limburg en los Países Bajos. Este artículo contribuye a una mayor diversidad y a representaciones de agencia superiores de las madres jóvenes a lo que comúnmente se percibe, y a una comprensión matizada de la agencia. Los resultados revelan que estas mujeres están continuamente navegando en las dimensiones sociales, físicas y económico-políticas de espacio, de las cuales surgen cuatro modalidades de agencia: 1) ‘adherirse a las normas’, 2) ‘definir sueños’, 3) ‘desafiar reglas’ y 4) ‘considerar opciones’. En oposición a los entendimientos dentro de un predominante discurso de agencia orientado a la independencia que toma acción subversiva, este artículo muestra que la agencia se da en prácticas espaciales tácitas y rutinarias, mientras que navega a través de circunstancias individuales y estructuras y normas socio-espaciales.

Keywords:

• Young mothers
• agency
• gender
• space
• emic perspective
• shrinkage

Mots clés:

• jeunes mères
• pouvoir
• genre
• espace
• perspective émique
• rétrécissement

Palabras clave:

• madres jóvenes
• agencia
• género
• espacio
• perspectiva emic
• encogimiento

Acknowledgements

I want to thank all the women who shared their stories and accepted me into their lives. I am also grateful for the helpful comments of Prof. Willy Jansen, Dr. Nol Reverda, Dr. Els Rommes and Prof. Marieke van den Brink on earlier versions of this article. Lastly, I want to thank the three independent reviewers for their valuable comments.