Imaginative geographies of international student mobility

Abstract

This paper extends interdisciplinary research into young people’s experiences of studying abroad. Whilst there is ample evidence for the growing significance of international student mobility in shaping young people’s identities and future life chances, few efforts have been made to account for the perspectives of young people who have no first-hand experiences of travelling abroad. Building on the concept of imaginative geographies, this paper flips around the analytical lens used to explore representations of international student mobility and develops a nuanced understanding of the ways in which mass-mediated images and discourses shape understandings of self and others. Drawing on field research conducted with Nepali university students in Kathmandu, the first part of the analysis makes evident that a greater degree of global connectivity between young people studying at home and abroad does not necessarily translate into a fuller understanding of distant places and people, as these connections are always underpinned by local status hierarchies. The second part of the analysis calls attention to the various ways in which dominant imaginaries of mobility and place are being internalised and reworked differently depending on people’s social identities and their lived experiences. The findings presented in this paper therefore contribute to broader debates in geographical research on the uneven power relations that underpin mobility practices and shape people’s identities in an interconnected world.

Résumé

Cet article étend la recherche interdisciplinaire aux expériences des jeunes qui étudient à l’étranger. Tandis qu’il existe une abondance de preuves de l’importance grandissante de la mobilité des étudiants internationaux sur la formation des identités des jeunes et les chances que la vie leur offrira, peu d’efforts ont été fournis pour rendre compte des perspectives des jeunes qui n’ont aucune expérience directe de voyage à l’étranger. En s’inspirant du concept des géographies imaginatives, cet article renverse la vision analytique utilisée pour explorer les représentations de la mobilité des étudiants étrangers et développe une compréhension nuancée des façons dont les images et les discours médiatisés en masse forment la compréhension de soi et des autres. En s’appuyant sur une recherche sur le terrain effectuée auprès d’étudiants d’université népalais à Kathmandu, la première partie de l’analyse met en évidence qu’une connectivité mondiale à une plus grande échelle entre les jeunes qui étudient chez eux et à l’étranger ne se traduit pas forcément par une meilleure compréhension des gens et des lieux éloignés, car ces connectivités sont souvent étayées par des hiérarchies de statut local. La deuxième partie de l’analyse attire l’attention sur les différentes façons dont les imaginaires dominants de la mobilité et du lieu sont internalisés et retravaillés différemment selon les identités sociales des gens et leurs expériences de vie. Les résultats présentés dans cet article contribuent donc à des débats plus larges dans la recherche géographique sur les relations inégales de pouvoir qui étayent les pratiques de mobilité et qui forment les identités des gens dans un monde interconnecté.

Resumen

Este artículo amplía la investigación interdisciplinaria sobre las experiencias de los jóvenes al estudiar en el extranjero. Si bien hay una amplia evidencia de la creciente importancia de la movilidad estudiantil internacional en la formación de las identidades de los jóvenes y las oportunidades de vida futura, se han realizado pocos esfuerzos para dar cuenta de las perspectivas de los jóvenes que no tienen experiencia de viajar al extranjero. Basándose en el concepto de geografías imaginativas, este documento gira alrededor de la lente analítica utilizada para explorar las representaciones de la movilidad internacional de estudiantes y desarrolla una comprensión matizada de las formas en que las imágenes y los discursos mediados por las masas conforman la comprensión de uno mismo y de los demás. Partiendo de la investigación de campo realizada con estudiantes universitarios nepalíes en Katmandú, la primera parte del análisis pone de manifiesto que un mayor grado de conectividad global entre los jóvenes que estudian en el hogar y en el extranjero no necesariamente se traduce en una comprensión más completa de lugares y personas distantes, ya que estas conexiones siempre están respaldadas por jerarquías de estado locales. La segunda parte del análisis pone énfasis en las diversas maneras en que los imaginarios dominantes de la movilidad y el lugar se internalizan y reelaboran de forma diferente según las identidades sociales de las personas y de sus experiencias vividas. Los hallazgos presentados en este documento, por lo tanto, contribuyen a debates más amplios en la investigación geográfica sobre las relaciones desiguales de poder que sustentan las prácticas de movilidad y dan forma a las identidades de las personas en un mundo interconectado.

Keywords:

• International mobility
• higher education
• imaginaries
• young people
• social differences
• global connectivity

Mots clés:

• mobilité internationale
• éducation supérieure
• imaginaires
• jeunes
• différences sociales
• connectivité mondiale

Palabras clave:

• movilidad internacional
• educación superior
• imaginarios
• jóvenes
• diferencias sociales
• conectividad global

Acknowledgements

I wish to thank the editor Robert Wilton and the three anonymous referees whose useful advice helped me to finalise this article. I am also immensely grateful to Eveliina Lyytinen, Reidun Faye, Daan Lodder, and Johanna Waters for their encouragements and the comments they provided on earlier drafts. Any remaining errors of facts or interpretation are my sole responsibility.