Feeling through the screen: memory sites, affective entanglements, and digital materialities

ABSTRACT

In this article we advance geographies of commemoration by focusing on digital screens, a common element of museum displays and other official memory sites, arguing that screens are crucial in how people not only think, but feel in and about such places. As a part of the ‘texture’ of memory sites, we will discuss how understandings of the content displayed on digital screens can mingle with screens’ material and immaterial qualities to constitute a range of powerful ways of ‘feeling’ this texture, in affective, material and sensory terms. By interrogating the experience of visitors to the Camp des Milles, an official French national memory site, we will consider how digital screens can thicken the experience of such sites by framing them as bodily and intimate – but also how encounters with such technologies can disappoint, disrupt or puncture the atmospheres of such sites, and draw out feelings of frustration or annoyance that might pull against the official aims of such places. We use in-depth visitor accounts to show how digital screens afford affective resonances for visitors and intensely shape how state-sponsored histories are encountered, understood and felt.

RÉSUMÉ

Dans cet article, nous faisons avancer les géographies de la commémoration en nous concentrant sur les écrans numériques, un élément commun des expositions des musées et autres sites officiels de mémoire, en soutenant que les écrans sont essentiels dans la manière dont les gens non seulement pensent mais aussi ressentent et considèrent de tels lieux. En tant que faisant partie du « caractère » des sites de mémoire, nous explorerons comment ce qui est compris du contenu affiché sur les écrans numériques peut se mélanger aux qualités matérielles et immatérielles des écrans pour constituer un éventail de potentialités fortes de « ressentir » ce caractère d’un point de vue affectif, matériel et sensible. En interrogeant sur l’expérience des visiteurs au Camp des Milles, un site mémorial national français officiel, nous considèrerons comment les écrans numériques peuvent étoffer l’expérience de tels sites en les cadrant de manière intime et corporelle, mais aussi comment les rencontres avec de telles technologies peuvent décevoir, déranger ou faire retomber les atmosphères de tels sites et inspirer des sentiments de frustration et d’agacement qui risquent d’aller à l’encontre des buts officiels de tels endroits. Nous utilisons des témoignages en profondeur de visiteurs pour montrer que les écrans numériques permettent des résonnances affectives aux visiteurs et forment intensément la façon dont ils sont confrontés aux histoires soutenues par l’Etat, comment ils les comprennent et les ressentent.

RESUMEN

En este artículo, se desarrollan las geografías de conmemoración centrándose en pantallas digitales, un elemento común de las exhibiciones de museos y otros sitios oficiales de memoria, argumentando que las pantallas son cruciales en la forma en la que las personas no solo piensan, sino también en la forma en la que se sienten en y sobre esos lugares. Como parte de la ‘textura’ de los sitios de memoria, se discutirán cómo las comprensiones del contenido que se muestran en las pantallas digitales pueden mezclarse con cualidades materiales e inmateriales de las pantallas para constituir una gama de formas poderosas de ‘sentir’ esta textura, en términos afectivos, materiales y sensoriales. Al interrogar la experiencia de los visitantes del Campo de Les Milles, un sitio oficial de la memoria nacional de Francia, se considerarán cómo las pantallas digitales pueden aumentar la experiencia de dichos sitios al enmarcarlos como corporales e íntimos—pero también cómo los encuentros con tales tecnologías pueden decepcionar, interrumpir o perforar los ambientes de dichos sitios, y generar sentimientos de frustración o molestia que pueden afectar los objetivos oficiales de dichos lugares. Se utilizan los testimonios en profundidad de visitantes para mostrar cómo las pantallas digitales brindan resonancias afectivas para los visitantes y dan forma a la manera en la que se encuentran, se entienden y se sienten las historias patrocinadas por los estados.

KEYWORDS:

• Memory sites
• sensory ethnography
• digital screens
• affect
• Camp des Milles
• commemoration

MOTS CLÉS:

• sites mémoriaux
• ethnographie sensorielle
• écrans numériques
• affect
• Camp des Milles
• commémoration

PALABRAS CLAVE:

• sitios de memoria
• etnografía sensorial
• pantallas digitales
• afecto
• Campo de Les Milles
• conmemoración

Acknowledgments

The authors wish to thank all the research participants, Gilles Teulié, and the Camp des Milles, particularly Bernard Mossé.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Correction Statement

This article has been republished with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.

Additional information

Funding

This research was supported by a Visiting Fellowship grant from the Fondation Aix-Marseille Université[16/07/01].