Thick skins in place, thick skins out of place: re-placing homeless bodies in spaces of care

ABSTRACT

The ‘homeless body’ has been largely constructed in scholarship as a ‘discursive body’ while it has been inadequately grounded in empirical space. Drawing from ethnographic research, this article attempts a twofold, gradual re-placement: a conceptual replacement of the ‘discursive homeless body’ as material bodies, which shape homeless subjectivities; and a spatial re-placement of these bodies in Athens’ formal spaces of care, where homeless subjects respond to the provided care through a personal body work. The re-placement is conceptualized through ‘stigma dialectic’, namely, the continuous embodiment and emplacement of the homeless stigma within these spaces. There, the stigmatized as ‘dirty’ homeless subjects achieve a geographical-social ordering as visceral practices of cleanliness make homeless bodies ‘in place’, closer to the non-stigmatized staff and volunteers. At the same time though, and while ‘in place’, homeless subjects try to make their bodies ‘out of place’, away from other, stigmatized homeless bodies. Informed by literatures on geographies of care, visceral geographies, and by performative approaches to homeless geographies, the article suggests that the personal body work might have significant implications for a neoliberalizing ethic of care, the spaces it structures and is enabled through, and the homeless subjectivities it structures, especially in times of welfare restructuring.

RESUMEN

El ‘cuerpo sin hogar’ se ha construido en gran medida en los estudios académicos como un ‘cuerpo discursivo’, mientras que no se ha basado adecuadamente en el espacio empírico. Partiendo de la investigación etnográfica, este artículo intenta una reubicación gradual y doble: una sustitución conceptual del ‘cuerpo discursivo sin hogar’ como cuerpos materiales, que dan forma a las subjetividades sin hogar; y una reubicación espacial de estos cuerpos en los espacios formales de cuidado de Atenas, donde los sujetos sin hogar responden al cuidado brindado a través de un trabajo corporal personal. La reubicación se conceptualiza a través de la ‘dialéctica del estigma’, es decir, la encarnación y el emplazamiento continuos del estigma sin hogar dentro de estos espacios. Allí, los estigmatizados como sujetos sin hogar ‘sucios’ logran un ordenamiento geográfico-social a medida que las prácticas viscerales de limpieza hacen que los cuerpos de los sin hogar ‘estén en su lugar’, más cerca del personal y los voluntarios no estigmatizados. Sin embargo, al mismo tiempo, y mientras están ‘en su lugar’, los sujetos sin hogar tratan de hacer que sus cuerpos ‘estén fuera de lugar’, lejos de otros cuerpos sin hogar estigmatizados. Basado en la literatura sobre geografías del cuidado, geografías viscerales y enfoques performativos de las geografías sin hogar, el artículo sugiere que el trabajo corporal personal podría tener implicaciones significativas para una ética neoliberalizadora del cuidado, los espacios que estructura y a través de los cuales se habilita, y las subjetividades sin hogar que estructura, especialmente en tiempos de reestructuración del bienestar.

RÉSUMÉ

Le « corps sans-abri » a été essentiellement construit dans les recherches comme un « corps discursif » bien qu’il ait été fondé de manière inadéquate dans l’espace empirique. En faisant appel à la recherche ethnographique, cet article tente un re-placement double et progressif: un re-placement conceptuel du « corps sans-abri discursif » comme entités matérielles, qui forment les subjectivités du sans-abrisme; et un re-placement spatial de ces corps dans des espaces formels de care, à Athènes, où les sans-abris réagissent aux soins offerts à travers un travail corporel personnel. Le re-placement est conceptualisé au travers d’une « dialectique de la stigmatisation », à savoir, l’incarnation et l’emplacement continuels de la stigmatisation des sans-abris au sein de ces espaces. Là, les sans-abris stigmatisés comme « sales » achèvent un ordre géographique et social, car les pratiques viscérales de propreté mettent leurs corps « en place », plus près du personnel et des volontaires non stigmatisés. Cependant, en même temps et bien qu’ « en place », les sans-abris essayent de rendre leur corps « déplacés », loin des autres corps stigmatisés sans-abris. Guidé par les études sur la géographie du care, la géographie viscérale et les approches performatives de la géographie des sans-abris, l’article suggère que le travail corporel personnel pourrait avoir d’importantes répercussions pour une éthique de néo-libéralisation du care, les espaces qu’il structure et dans lesquels on l’active et les subjectivités du sans-abrisme qu’il articule, en particulier pendant des périodes de réorganisation des services sociaux.

KEYWORDS:

• Homelessness
• body
• ethnography
• Athens
• (spaces of) care
• stigma dialectic

PALABRAS CLAVE:

• indigencia
• cuerpo
• etnografía
• Atenas
• (espacios de) cuidado
• dialéctica del estigma

MOTS-CLEFS:

• sans-abrisme
• corps
• ethnographie
• Athènes
• (espaces de) care
• dialectique de la stigmatisation

Acknowledgments

My gratitude goes to all research partners as well as to the staff and volunteers of the researched spaces. I would like to thank the journal's Editor and external Reviewers for their collaboration, and to Myrto Dagkouly-Kyriakoglou and Yannis Kallianos for generously discussing and commenting on earlier versions. The article is dedicated to Josie Jolley (1995-2020). Her deep encouragement is the material holding these lines straight, our exchange overall the proof that distant care remains always care. Josie, this piece is for you. For you cared.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Correction Statement

This article has been republished with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.

Notes

1. All names of research participants are pseudonyms.