Restored ecosystems as instructive tactile landscapes

ABSTRACT

Restored ecosystems are compelling cultural landscapes. While ecological restoration is commonly posed as the re-creation of historic ecosystem states on damaged landscapes, restoration practices iteratively reshape notions of normativity, historicity, and the human role in proliferating biodiversity. They do so by transgressing entrenched conceptual boundaries such as nature/culture and mind/body. In this article, I examine a restoration project in the Midwestern US to theorize restored ecosystems as instructive cultural landscapes. I focus on three restoration practices which are shaped by (1) participants’ embodied experiences with the landscape and (2) the mediation of embodied experience through ecological theories and social dynamics of the project. I argue that a focus on embodied restoration practices offers opportunities to simultaneously employ discursive-materialist and non-representational approaches to cultural landscape geography. By conceptualizing ecological assemblages as self-assembling and autonomous, the project leaders give authority to the landscape to define how restorationists should engage with nonhuman inhabitants. This discourse facilitates restoration practices that rely on embodied experiences which are both non-representational and discursive. Finally, using ecosystem restoration as an example, I discuss how geographers might benefit from engaging with subjects, or events that are constituted by seemingly incongruous actors and concepts. These interstitial assemblages can serve as the basis for creating new worlds.

RÉSUMÉ

Les écosystèmes restaurés sont des environnements culturels fascinants. Bien que la restauration écologique se présente souvent comme la recréation d’états d’écosystèmes passés au sein d’environnements endommagés, les pratiques de restauration refaçonnent de manière itérative les concepts de normalité, d’historicité et le rôle des humains dans la prolifération de biodiversité. Elles le font en transgressant des frontières conceptuelles bien établies telles que celles entre la nature et la culture ou le corps et l’esprit. Dans cet article, j’étudie un projet de restauration dans le Midwest américain pour théoriser les écosystèmes restaurés comme environnements culturels éducatifs. Je m’intéresse à trois pratiques de restauration qui sont façonnées par (1) les expériences concrètes des participants avec l’environnement et (2) la médiation de l’expérience concrète à travers les théories écologiques et les dynamiques sociales du projet. Je soutiens que mettre l’accent sur les pratiques concrètes de restauration offre des opportunités d’utiliser simultanément des approches matérialistes discursives ainsi que non figuratives pour la géographie de l’environnement culturel. En conceptualisant les agencements écologiques comme étant autoagencés et autonomes, les chefs de projet donnent à l’environnement l’autorité de définir la manière dont les restaurateurs devraient s’engager avec les habitants non humains. Cette rhétorique facilite les pratiques de restauration reposant sur des expériences concrètes qui sont à la fois non figuratives et discursives. Pour finir, en utilisant la restauration des écosystèmes comme exemple, je décris la façon dont les géographes pourraient bénéficier d’un engagement avec les sujets ou les événements qui sont constitués par des acteurs et des concepts apparemment incompatibles. Ces agencements interstitiels peuvent servir de fondement pour la création de nouveaux mondes.

RESUMEN

Los ecosistemas restaurados son paisajes culturales convincentes. Si bien la restauración ecológica se plantea comúnmente como la recreación de estados de ecosistemas históricos en paisajes dañados, las prácticas de restauración remodelan iterativamente las nociones de normatividad, historicidad y el papel humano en la proliferación de la biodiversidad. Lo hacen transgrediendo fronteras conceptuales arraigadas como naturaleza/cultura y mente/cuerpo. En este artículo, examino un proyecto de restauración en el medio oeste de los Estados Unidos para teorizar los ecosistemas restaurados como paisajes culturales instructivos. Me centro en tres prácticas de restauración que son moldeadas por (1) las experiencias incorporadas de los participantes con el paisaje y (2) la mediación de la experiencia incorporada a través de las teorías ecológicas y la dinámica social del proyecto. Sostengo que un enfoque en las prácticas de restauración incorporadas ofrece oportunidades para emplear simultáneamente enfoques discursivo-materialistas y no representacionales de la geografía del paisaje cultural. Al conceptualizar los conjuntos ecológicos como autoensamblados y autónomos, los líderes del proyecto otorgan autoridad al paisaje para definir cómo los restauradores deben interactuar con los habitantes no humanos. Este discurso facilita las prácticas de restauración que se basan en experiencias encarnadas que son tanto discursivas como no representacionales. Finalmente, usando la restauración de ecosistemas como ejemplo, analizo cómo los geógrafos podrían beneficiarse al interactuar con sujetos o eventos que están constituidos por actores y conceptos aparentemente incongruentes. Estos ensamblajes intersticiales pueden servir como base para la creación de nuevos mundos.

KEYWORDS:

• Ecological restoration
• cultural landscapes
• tactile space
• instructive landscapes

MOTS CLEFS:

• restauration écologique
• environnements culturels
• espace tactile
• environnements éducatifs

PALABRAS CLAVE:

• restauración ecológica
• paisajes culturales
• espacio táctil
• paisajes instructivos

Acknowledgments

I would like to thank the two anonymous reviewers for their extremely helpful critiques and suggestions. I sincerely enjoyed working through their ideas. I also appreciate the iterative feedback from my colleagues and committee in the Department of Geography at the University of Kentucky. Finally, I would like to acknowledge the many individuals who have invested their time, energy, and emotions to promote the expansion of biodiversity. Their work is not easy, and often thankless.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).