Slow violence in public parks in the U.S.: can we escape our troubling past?

ABSTRACT

Previous studies on environmental justice have paid limited attention to procedural injustice in parks. Using the concept of slow violence, this paper interrogates the ideological and philosophical foundations of American public parks in order to unearth enduring structural patterns of procedural injustice. The paper illustrates that community, state, and national parks in the U.S. were founded upon the elitism, eugenics, and racism of affluent and powerful White conservationists and social reformers. To materialize their own interests, the White elite defined, built, and managed public parks by displacing, excluding, and criminalizing the Indigenous, the poor, people of color, and immigrants. As such, many of today’s park injustices, such as inequitable park availability and quality, gentrification, and non-visitation of people of color, originated from the beginning of the public parks in the 19^th century and have been sustained ever since. The paper discusses corrective justice strategies to alleviate the enduring slow violence in parks.

Resumen

Estudios previos sobre justicia ambiental han prestado poca atención a la injusticia procesal en los parques. Utilizando el concepto de violencia lenta, este artículo cuestiona los fundamentos ideológicos y filosóficos de los parques públicos estadounidenses con el fin de desenterrar patrones estructurales perdurables de injusticia procesal. El artículo ilustra que los parques comunitarios, estatales y nacionales en los Estados Unidos se basaron en el elitismo, la eugenesia y el racismo de los conservacionistas y reformadores sociales blancos ricos y poderosos. Para materializar sus propios intereses, la élite blanca definió, construyó y administró parques públicos desplazando, excluyendo y criminalizando a los indígenas, los pobres, las personas de color y los inmigrantes. Como tal, muchas de las injusticias de los parques de hoy, como la disponibilidad y calidad desigual de los parques, la gentrificación y la no visita de personas de color, se originaron desde el comienzo de los parques públicos en el siglo XIX y se han mantenido desde entonces. El artículo analiza las estrategias de justicia correctiva para aliviar la lenta y persistente violencia en los parques.

Résumé

Les recherches antérieures sur la justice écologique n’ont pas accordé beaucoup d’attention à l’iniquité procédurale dans les parcs. En se servant du concept de violence lente, cet article questionne les bases idéologiques et philosophiques des parcs publics américains dans le but de mettre à jour des schémas structurels durables d’iniquités procédurales. Il montre que la communauté, l’état et les parcs nationaux aux États-Unis ont été fondés sur l’élitisme, l’eugénisme, et le racisme d’écologistes et réformateurs sociaux qui étaient riches, puissants et de race blanche. Pour donner forme à ses intérêts personnels, cette élite blanche a défini, construit et géré les parcs publics en déplaçant, excluant et criminalisant les indigènes, les pauvres, les personnes de couleur et les immigrants. Ainsi, beaucoup des iniquités actuelles dans les parcs, comme l’inégalité de la disponibilité et de la qualité des parcs, la gentrification et le fait que les personnes de couleur ne les visitent pas, viennent du commencement des parcs publics au XIX^e siècle et n’ont pas cessé depuis. L’article présente des stratégies de justice réparatrice pour réduire la violence lente dans les parcs.

KEYWORDS:

• Public parks
• environmental justice
• gentrification
• elitism
• eugenics
• racism

Palabras clave:

• parques públicos
• justicia ambiental
• gentrificación
• elitismo
• eugenesia
• racismo

Mots clefs:

• parcs publics
• justice écologique
• gentrification
• élitisme
• eugénisme
• racisme

Acknowledgments

We would like to thank two anonymous reviewers for their constructive and insightful comments.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1. The distinction between these three types of parks lies in their administrative entity and funding source: Community, state, and national parks are managed by municipal, state, and federal government, respectively.

2. There are on-going discussions about whether or not racial and ethnic terms should be capitalized (e.g., ‘Black’ vs. ‘black’ and ‘White’ vs. ‘white’). As we believe that being consistent is a more just and reasonable approach, we accept the recommendation from American Psychological Association (Section 5.7, 7th edition) and used capitalizations across different racial and ethnic groups.