More than human consumption space: human–animal encounters and relationships in cat cafés in Shanghai

ABSTRACT

This article examined the intricate human–animal encounters and relationships and explored how animals co-constitute consumption practices in a more than human consumption space. Our empirical results, based on participant observation and semistructured interviews conducted in cat cafés in Tianzifang, Shanghai, illustrated that the affective, relational, and imaginative encounters could stimulate interspecies connections between humans and animals in urban commercial context, where animals could show their agency through generating value, providing healing functions and establishing emotional bonds through their co-working with human staff and co-constitute consumption practices with consumers in cat cafés. We further developed the understanding of animal labour in the urban consumption context, emphasizing that it is not only an immaterial, affective process developed through different multi-species interactions, encounters and negotiations, in which animals need to adapt to the social environment set by humans to satisfy human economic or emotional needs, but also an attempt to endow animals with a social status to make animals more visible. The increase in such multi-species encounters prompted us to examine relations with nonhumans within a consumption context that has notable ethical implications and debates.

Consumo del espacio de más-que-humanos: encuentros y relaciones entre humanos y animales en los cafés de gatos en ShangháiResumen

Este artículo examina la compleja relación y los encuentros entre humanos y animales, y explora cómo los animales co-constituyen prácticas de consumo en un espacio de consumo más que humano. Nuestros resultados empíricos, basados en observación participante y entrevistas semiestructuradas realizadas en los cafés de gatos en in Tianzifang, Shanghai, demuestran que los cafés de gatos no sólo son un espacio comercial para el entretenimiento y consumo humano, sino un espacio cultural más que humano, en donde los humanos podemos establecer diferentes relaciones con los animales. A pesar de que el patrón comercial en espacios de consumo humano inevitablemente conduce a la mercantilización y al antropomorfismo en las relaciones entre especies, los encuentros afectivos, relacionales, e imaginativos entre humanos y animales pueden estimular las conexiones entre humanos y animales. Los animales pueden mostrar su agencia través de generar valour, promoviendo funciones de sanación y estableciendo vínculos emocionales a través de su colaboración con el personal humano y al co-constituir prácticas de consumo con los consumidores en los cafés de gatos. Desarrollamos aún más el entendimiento de el trabajo animal en los contextos de consumo urbano, enfatizando que no sólo es un proceso inmaterial y afectivo desarrollado a través de interacciones, encuentros y negociaciones entre especies, en donde los animales necesitan adaptarse a el entorno social construido por los humanos para satisfacer las necesidades emocionales y económicas humanas, pero también un intento para dotar a los animales de un estatus social para hacerlos más visibles. El aumento de tales encuentros multiespecies nos lleva a examinar las relaciones con los no-humanos dentro de un contexto de consumo que tiene notables implicaciones y debates éticos.

Un espace de consommation plus qu’humain: les rencontres et les relations entre les humains et les animaux dans les bars à chats de ShanghaiRésumé

Cet article se penche sur la complexité des rencontres et des relations entre les humains et les animaux et étudie la manière dont ces derniers co-établissent les pratiques de l’espace de consommation plus qu’humain. Nos résultats empiriques, qui reposent sur l’observation des participants et sur des entretiens semi-structurés menés dans des bars à chat du quartier de Tianzifang, à Shanghai, montrent qu’un bar à chats n’est pas juste un établissement commercial pour le divertissement et la consommation humaine, mais un espace culturel plus qu’humain au sein duquel les individus peuvent établir des relations diverses avec les animaux. Bien que le modèle commercial pour les espaces urbains de consommation aboutisse obligatoirement à la marchandisation et à l’anthropomorphisme dans les relations entre les espèces, les rencontres affectives, relationnelles et imaginatives entre les humains et les animaux peuvent stimuler les rapports entre eux. Les animaux peuvent démontrer leur agentivité par la génération de valeur, en délivrant des fonctions réparatrices, en créant des liens émotionnels par le biais de leur travail commun avec le personnel humain et en co-établissant des pratiques de consommation avec les consommateurs des bars à chats. Nous approfondissons les connaissances sur le travail animal dans le contexte de la consommation urbaine pour souligner que c’est non seulement un processus affectif immatériel élaboré par différentes interactions, rencontres et négociations multiespèces, dans lesquelles les animaux doivent s’adapter à l’environnement social imposé par les humains pour répondre à leurs propres besoins émotionnels et économiques, mais également une tentative de conférer aux animaux un statut social pour les rendre plus visibles. L’augmentation de ce type de rencontres multiespèces nous a poussés à examiner les relations avec les non humains dans un contexte de consommation qui comporte des implications et des questions importantes sur le plan de l’éthique.

KEYWORDS:

• Consumption space
• animal agency
• animal labour
• human–animal relationships
• animal geographies
• cat café

PALABRAS CLAVE:

• espacios de consumo
• agencia animal
• trabajo animal
• relaciones animal-humano
• geografías animales
• café de gatos

MOTS CLEFS:

• espace de consommation
• agentivité des animaux
• travail animal
• relations entre les humains et les animaux
• géographie animale
• bar à chats

Acknowledgments

We are grateful to Michele Lobo and three anonymous referees whose valuable and insightful comments are constructive in improving the quality of this paper. We also thank Ph.D. candidate Mingliang Lin from University of Helsinki and Ph.D. candidate Changrong Li from East China Normal University for their suggestions on the early draft.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes

1. Master (Chinese: 猫主子) and slaves (Chinese: 铲屎官): A new set of concepts describing human-animal cats relations, which master means cats could do anything they want despite what the human keeper thought while the humans are slaves to cats who is responsible for cleaning cat faeces.

2. Underground cat petting places (地下撸猫场所): an internet slang term that means places where people can pet or cuddle cats with the implication that is a place for illegal entertainment.

3. Dagongren (打工人): an internet slang term that means workers who suffer from a heavy workload and low compensation and social status.

Additional information

Funding

This work was supported by the National Natural Science Foundation of China (Grant No. 42271244; 41771156).