Reporting from Bosnia: Reconceptualising the Notion of a ‘Journalism of Attachment’

Abstract

This article is concerned with war reporting from Bosnia. It begins by examining the key issues involved in BBC reporter Martin Bell's controversial demand for a ‘journalism of attachment’. Bell clearly intended his intervention as a wake-up call for reporters, implied in accusations of misreporting during the Gulf War of 1991, and he insisted that reporters must be reflexive about their role in the conflict. It is argued here that Bell's attempt at defining the reporter as moral witness overlooks the specific responsibility of the reporter as secondary witness to the conflict. Taking the example of the German reporter Marina Achenbach, this article examines her reporting from Bosnia as an example of how journalists can be reflexive in their writing without abandoning the attempt to represent another culture. Influenced by post-colonial writing, it shows how Achenbach successfully forced her readers to reflect not only on their own role in the conflict but also on the ways in which this war changed them.

Keywords:

• Bosnian war
• journalism of attachment
• war reporting
• German responses to Yugoslavia

Notes

¹ ‘Ferne Länder sind wie Erzählungen. Es ist schwer, aus einer solchen Erzählung auszubrechen, wenn sie sich erst einmal festgesetzt hat, wenn sie durch vielfaches Wiederholen rund geschliffen worden ist zu einem handlichen Stück Gebrauchs-Wahrheit’ (Wiedemann, 2004). All translations are my own.

² Their work is part of the Forum Against Ethnic Violence, founded in 1993.

³ Marina Achenbach's journalistic writings were subsequently collated in one volume entitled Auf dem Weg nach Sarajevo (Achenbach, 1994). The texts originally appeared mainly in the German weekly newspaper Freitag.

⁴ ‘Immer wieder wird mir bewußt, daß ein Kriegsreporter, der sich nicht auf die Beschreibung von Kanonendonner beschränkt, an die Grenzen seiner Profession stößt’ (Anon., 1999, p. 16).

⁵ Philip Hammond (2000, p. 34) goes so far as to argue that the frameworks which reporters used in Bosnia made the NATO-led war against Serbia possible.

⁶ I have adopted the term ‘travelee’ used by Mary Louise Pratt (1993, p. 7) in her work.

⁷ Sarajevo represented a multi-ethnic city which was under siege by Bosnian Serbs. As reporters focused on the city, the conflict became defined as an attack on multiculturalism.

⁸ Compare it for example to the title of Die Tageszeitung reporter Erich Rathfelder's collected writing Sarajevo und danach (Sarajevo and afterwards).

⁹ ‘Grenze der Kulturen, in dem der Reiz der Grenzsituation voll ausgelebt wird.’

¹⁰ ‘Land der Schuldigen.’

¹¹ This will form part of a monograph on German perceptions of the wars in Yugoslavia which is due to be published in 2009.

¹² ‘“Das ist unser kroatisches Lied”, zwitschert sie. “Das hat mir meine Mama geschenkt.” Es ist die neue kroatische Nationalhymne.’

¹³ She was born in Zagreb but grew up in the German Democratic Republic.

¹⁴ ‘Genauso haben sich alle anderen Nationalitäten ihren billigen Folk-Versatz als Erkennungszeichen gesucht, ihre Klangkulisse für ein verlogenes Gemeinschaftsgefühl.’

¹⁵ ‘Auch die Türken fragen es immer, ich sage: Ich bin nichts. Das ärgert sie: wie—nichts? Alle wollen, daß ich etwas bin.’

¹⁶ ‘Manchmal ist an den Namen die Herkunft erkennbar, aber nicht immer. Die Zuordnung war in ihrem bisherigen Leben ohne Bedeutung, nun bekommt sie eine umso größere: Wer bin ich, wohin gehöre ich? Wer ist vogelfrei, wem bin ich loyal, wen fürchte ich?’

¹⁷ ‘In Schlangen haßt man die anderen und sich selbst. Man wird zum Kretin, zur überflüssigen Figur, die sich aufdrängt. Man wird zu einem schamlosen Geschöpf, denn alles ist Zeichen dafür, wie ungewollt man ist.’

¹⁸ ‘Wir kennen hier viel mehr Einzelheiten als in anderen Gegenden, wo auch Krieg ist … Pausenlos liefern die Medien Bilder dieses Krieges in die Welt, bis in die Philippinen sind Menschen dafür entzündet, für Bosnien zu kämpfen und zu sterben. Bosnien ist ein Schlachtruf geworden, in jedem Land für eine eigene Schlacht. Wir Zuschauer werden nach allen Regeln der Kunst belogen und manipuliert und wissen es.’