Revealing and Hiding, Life and Death, Finitude and Infinity: Transformation of Selfhood in Coping With the Trauma of Loss

Abstract

In the psychoanalytic treatment of children who have been traumatized by losing a parental figure, it is a standard practice to think about and treat the child self in terms of a psychology that deals with mental representations. Concepts of Heinz Kohut's “self psychology” and their development in Israel in recent years by Raanan Kulka make it possible to think about and treat the trauma of loss not only through processes of mental internalization and representation, but also through processes of “transformation” of the child self into “selfhood”: an “a-structural” state of the narcissism that is present in a higher state of unitary awareness with something outside of the individual, which Kohut (1966) conceptualized as “supra-individual participation in the world.” An example of a therapeutic hour with a 4½-year-old child is presented here, illustrating the movement of the “self” between its structured state (as a self) and its non-structural transformed state (as a selfhood), and the type of therapeutic presence that enables the narcissistic movement between the self's “working through of mourning” and the transformation of loss into selfhood.

En el tratamiento psicoanalítico de niños traumatizados por la pérdida de una figura parental, la práctica habitual es pensar y tratar el self del niño en terminos de una psicología que lidia con representaciones mentales. Los conceptos de la ‘Self Psychology’ de Heinz Kohut y su desarrollo en Israel en los años recientes por Raanan Kulka hace posible pensar y tratar el trauma por pérdida no sólo a través de los procesos de internalización y representación mentales, sinó también a través de procesos de ‘transformación’ del self del niño hacia la ‘mismidad’: un estado del narcisismo ‘no-estructural’ que está presente en los niveles más altos del estado de la conciencia unitaria con algo exterior al individuo, que Kohut (1966) conceptualizó como la ‘participación supra-individual en el mundo.’ Se presenta en este artículo un ejemplo de una sesión terapéutica con un niño de cuatro años y medio, que ilustra el movimiento del 'self' entre su estado estructurado (como self) y su estado transformado no-estructural (como mismidad), y el tipo de presencia terapéutica que posibilita el movimiento narcisista entre la ‘elaboración del duelo’ por parte del self y la ‘transformación’ de la pérdida en ‘mismidad’.

Dans le traitement des enfants traumatisés par la perte d'une figure parentale, il est d'usage courant de conceptualiser et de traiter le soi de l'enfant à partir d'une psychologie fondée sur les représentations mentales. Les concepts du ‘Self Psychology’ de Heinz Kohut, et leur élaboration récente en Israël par Raanan Kulka, ont ouvert la possibilité de conceptualiser et de traiter le traumatisme des pertes non seulement par des processus d'internalisation mentale et de représentation, mais aussi par des processus de ‘transformation’ du soi de l'enfant en l'état de posséder une individualité (“selfhood”): un état ‘a-structural’ du narcissisme présent dans un état de conscience unitaire avec quelque chose en dehors de l'individu, ce que Kohut (1966) a conceptualisé comme étant “une participation supra individuelle dans le monde.” Un exemple d'une heure thérapeutique avec un enfant de quatre ans et demi est présenté pour illustrer le mouvement du “soi' entre son état structuré (en tant que soi) et son état non structural transformé (en tant que ‘selfhood’), et le type de présence thérapeutique qui permet le mouvement narcissique entre la perlaboration du soi par le deuil et la transformation de la perte en ‘selfhood.’

Nel trattamento psicoanalitico di bambini soggetti al trauma della perdita di una figura genitoriale, usualmente si tende a pensare e a trattare il sé del bambino attraverso un approccio psicologico che si rifà alle rappresentazioni mentali. I concetti della psicologia del Sé di Heinz Kohut, unitamente agli sviluppi degli stessi promossi nei recenti anni in Israele da Raanan Kulka, consentono di pensare e di trattare il trauma della perdita non solo attraverso i processi di interiorizzazione e rappresentazione mentale ma anche tramite i processi di “trasformazione” del sé del bambino nella “qualità del sé” (selfhood): cioè, uno stato “a-strutturale” del narcisismo presente all'interno di un più evoluto stato di consapevolezza unitaria con qualcosa al di fuori dell'individuo che Kohut (1966) concettualizzò come “sovra-individuale partecipazione nel mondo.” Verrà presentato come esempio una sessione terapeutica di un'ora con un bambino di quattro anni e mezzo, al fine di illustrare sia il movimento del “sé” tra i suoi stati strutturati (come un sé) e i suoi stati non-strutturali trasformati (come una qualità del sé – selfhood), sia il tipo di presenza terapeutica adatta per consentire il movimento narcisistico tra il “working through del lutto” del sé e la “trasformazione” della perdita nella “qualità del sé.”

In der psychoanalytischen Behandlung von Kindern, die durch den Verlust eines Elternteils traumatisiert wurden, ist es allgemeiner Standard, das kindliche Selbst im Sinne einer Psychologie, die sich mit mentalen Repräsentationen befasst, zu behandeln. Die Konzepte von Heinz Kohuts Selbstpsychologie und deren Weiterentwicklung durch Raanan Kulka in den letzten Jahren in Israel machen es möglich, das Trauma des Verlusts nicht nur als Prozess der mentalen Internalisierung und Repräsentation zu reflektieren und zu behandeln, sondern auch durch Prozesse der „transformation“ des kindlichen Selbst (Selbstbewusstsein=Selbsterleben) in Selbstheit (selfhood): ein unstrukturierter narzisstischer Zustand, der sich in einem höheren Zustand von Bewußtheit von etwas außerhalb des Individuums, das Kohut (1966) als eine über-indivuduelle Beteiligung an der Welt konzeptualisierte. Ein Beispiel einer therapeutischen Stunde mit einem 4 ½ Jahr alten Mädchen wird hier präsentiert, das die Bewegung des Selbst zwischen seinem strukturierten Zustand (dem Selbst als solchem) und seinem unstrukturierten, transformierten Zustand (als Selbstheit), demonstrieren soll. Außerdem soll die Art der Präsenz des Therapeuten gezeigt werden, die es dem Selbst ermöglichen soll, die narzisstische Bewegung zwischen dem „Durcharbeiten der Trauer“ und der Transformation des Verlusts in Selbstheit zu vollziehen.

Keywords:

• cosmic narcissism
• dissolving
• emergence
• forms
• idealized selfobject
• transformations
• unreflexive awareness
• working through of mourning

Notes

¹The nothingness of the void of existence according to Heidegger (1927).

²In this state, the self crystallizes into a structure out of an empathic matrix made by two selfobject functions: the mirroring selfobject and the idealized selfobject. These selfobject functions are transmutingly internalized into the self, who becomes a center of initiative, coherent in space and time and existing in relative harmony with the world.

³Kohut singled out five possible transformations that represent cosmic narcissism: creativity, empathy, acceptance of the transience of life, humor, and wisdom.

⁴The “working through” processes return the self's sense of cohesiveness, continuity, and affectivity and enable renewed internalization of the parental figure.

⁵In this context, the link to the lava at the beginning of the session, as expressive of a transformational state of dissolving, echoes the description of Moses discovering the burning bush (Exodus, chap. 3, verse 2): “There the angel of the Lord appeared to him in flames of fire from within a bush … ” (“flames of fire” appears in the original Hebrew as lava).

⁶God as a being presence: “And God said unto Moses, I AM that I AM: and he said, thus shalt thou say unto the children of Israel, I AM hath sent me unto you” (Exodus, chap. 3, verse 14).