Photographie et réserve d’imaginaire

Abstract

The first hermaphrodite photographs date from 1860 by Nadar. They are mostly framed by an anatomical and medical perspective according to which hermaphroditism is a pathology. However, one can read something much more ambiguous in this series. Other relationships are played at the margins of categories of gender, sex, sexuality, reality and fiction. I propose to re-read these photos according to the perspective of what I call a “reserve of imagination.” Reserve of imagination consists of dream visions from which new universes emerge. It also emphasizes the potential for heterotopic places to remain marginalized. This other interpretation of Nadar was developed in the photographic sense of the term; it developed afterwards through the work of SMITH, French contemporary artist working among other things on gender. The very idea of indeterminacy, which constitutes SMITH's queer thinking and aesthetics, was already present in Nadar's notable use of blurring and framing. SMITH's photographs of intersex people radically overturn the anatomical and medical gaze: intersex is no longer a pathology. If, the medical thought of the 19th and early 20th century would have liked to visually include hermaphrodites in the category of the degeneration, it did not succeed, thanks to this reserve of imagination.

Keywords:

• Queer Studies
• Gender Studies
• Intersex
• Photography
• Medical Photography
• Hermaphrodism

Notes

1 La lettre affirme “Il s’agit d'une jeune malade ayant une maladie très étrange qu’il faut représenter, afin que, dans quelques mois, nous puissions juger des résultats du traitement.” (B.N., Dép. des Mss., Nouv. Acq. Fr. 24286/493).

2  L’hypothèse qu’il pourrait s’agit de Herculine Barbarin n’est pas retenue (voir Le Mens, Magali et Jean-Luc Nancy, l’Hermaphrodite de Nadar. Neuf Photographies). On notera également qu’à notre connaissance aucun commentateur ne fait mention de l’identité ethnique de cette personne. Nous n’avons pas la place ici pour développer ce point mais il y a tout un jeu à analyser entre racisme, théorie de la dégénérescence et conception de l’hermaphrodisme, qui sous-tend cette série photographique.

3 Sur l’histoire du terme, ses acceptions, voir notamment, 1) Cabaj, Magdalena. “Représentations textuelles de l'hermaphrodite,” 2) Le Mens, Magali. “Des clitoris parents de nos verges,” 3) Le Mens, Magali et Jean-Luc Nancy, l’Hermaphrodite de Nadar. Neuf Photographies, 4) L’hermaphrodite de la Renaissance aux Lumières, Avant-propos, Ouvrage collectif.

4 Cette lecture, majoritairement partagée par les commentateurs de la série, est cependant à complexifier comme nous allons le voir. Anne Linton (2021) soutient notamment qu’il faut revoir la thèse foucaldienne du “vrai sexe,” selon laquelle à partir du XVIIIème, il n’existerait qu’un vrai sexe à découvrir tandis que l’autre sexe ne serait que déficience. Il faudrait pour Linton interpréter la série de Nadar en tentant compte du paradigme d’un troisième sexe, selon lequel un autre sexe, différent de celui de mâle ou femelle, et impliquant leur coexistence, existe. Notre position est différente. Il nous semble que le troisième sexe est souvent conçu à cette époque et notamment par Bouillaud (1833) comme déficient, et que la série de Nadar, malgré toute son ambiguïté, s’inscrit dans une volonté médicale de corriger cette “erreur.”

5 Le travail sur le spectre et le fantôme occupe une grande partie du travail de SMITH. Comment donner une forme esthétique à l’idée du spectre, de “reste” de présence qui continuent de nous affecter alors que l’autre est parti? Comment comprendre ces présences différées? SMITH dans Spectrographies utilise une caméra thermique, qui enregistre les traces “thermiques” laissées par la chaleur des personnes (un peu à la manière du négatif qui se marque de la réflexion de la lumière sur un objet).

6 En reprenant ici une terminologie foucaldienne qui s’applique à sa caractérisation de l’histoire.

7 Trousseau demande que la série soit représentée avec le plus d’art et de vérité possible. Nous n’avons pas le temps de développer ce rapport entre art et vérité, pourtant essentiel, de la photographie médicale naissante. On le retrouve également dans l’Iconographie de la Salpetrière de Charcot.

8 Voir notamment l’introduction “Hospitalités mouvantes” au travail de SMITH de Dominique Baqué, in LÖYLY par Dorothée SMITH. On y trouve l’idée d’intemporalité, d’indétermination, d’une attention aux paysages.

Additional information

Notes on contributors

Perrine Gaudry

Perrine Gaudry works as a scholar and photographer in order to advance the visibility of groups commonly referred to as “marginalized” in academia and beyond. Gaudry is a sixth year Ph.D. candidate in the Department of French & Italian and is the recipient of the Dean’s Teaching Fellowship (Technologically Enhanced Teaching). Her main interests include intersection between queer and gender studies and (French) continental philosophy, photography, digital humanities and psychoanalytical conceptualization of femininity. Gaudry’s dissertation inquiry encompasses 1) an historical and psychoanalytic analysis that reveals how canonical gender photographic representations have become dominant, 2) a visual thinking by which contemporary queer photography is empowering.