Giovanni Pico’s warning against pantheistic implications in Ficino’s Neoplatonism

ABSTRACT

The famous controversy between Marsilio Ficino and Giovanni Pico della Mirandola is known to regard the proper use of Platonism in humanist and Christian context. With special attention to Pico’s Commentary on a Canzone, the point of disagreement with Ficino, which is not at all obvious, is examined through a close reading. The result is that Pico sees the temptation of a pantheistic and anthropocentric understanding of the relationship between the human realm and God. Whereas Ficino engaged in making pagan philosophy amenable to Christian theology, Pico was concerned with upholding the otherness of the divine. For the humanist agenda, Ficino made plausible that the human world is divinized, while Pico called for the ascent to God. In Pico’s view the Neoplatonists secularized the divine, as was evident in Ficino’s philosophical theology.

KEYWORDS:

• Marsilio Ficino
• Giovanni Pico della Mirandola
• pantheism
• Renaissance Platonism
• anthropocentrism
• paganism

Notes

1 Mander, “Pantheism”, https://plato.stanford.edu/archives/spr2020/entries/pantheism/: “At its most general, pantheism may be understood positively as the view that God is identical with the cosmos, the view that there exists nothing which is outside of God, or else negatively as the rejection of any view that considers God as distinct from the universe.  …  there is no clear consensus on just who qualifies, no definitive roll-call of past pantheists”. This study is a result of the research funded by the Czech Science Foundation as the project GA ČR 21-17059S “Pantheism and Panpsychism in the Renaissance and the Emergence of Secularism”.

2 Schaffer, “Monism”, https://plato.stanford.edu/archives/win2018/entries/monism/: “There are many monisms”.

3 Vanhaelen, “The Pico-Ficino Controversy”, 301–39.

4 Aasdalen, “The First Pico-Ficino Controversy”, 67–88; Vanhaelen, “The Pico-Ficino Controversy”; Kraye, “Ficino in the Firing Line”, 377–97; Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 103–42: “Nuovi frammenti del Commento sopra una canzona de amore composta da Girolamo Benivieni di Giovanni Pico”; Allen, Icastes, 9–48, “Chapter 1: The Ficinian Sophist and the Controversy with Pico”; Allen, Plato’s Third Eye, sec. X, “The Second Ficino-Pico controversy: Parmenidean poetry, eristic and the One” [1986]; Pico della Mirandola, Commento, 53–9. More details than here also in Blum, Philosophy of Religion in the Renaissance, 127–35: “Giovanni Pico against Popular Platonism”. As to the general context, see Toussaint, “Giovanni Pico Della Mirandola (1463–1494)”, 69–81.

5 Pico della Mirandola, “Commento sopra una canzone de amore composta da Girolamo Benivieni secondo la mente de’ Platonici”, 459–581, 512; Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone of Benivieni, 116; Pico della Mirandola, Kommentar zu einem Lied der Liebe, 114. A further comment, published as fragment 9, dwells on the meaning of castration in the myth of Saturn and Jove: Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 118f. Details and ancient context in Dillon, “Pico della Mirandola on Platonic Love”, 222–37. Existing translations are used as cited; all other translations are mine.

6 Quoted from Plato, The Laws, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3atext%3a1999.01.0166.

7 Plato, Omnia divini Platonis opera, 874: “Dicit et animam esse malorum causam scilicet per accidens, et quia anima nostra liberum habet arbitrium. Cave ubi dicit mundum gubernari ab anima scilicet sua, quod addit geminam esse animam, unam quidem beneficam, alteram vero contrariam, ne substantiam accipis geminam, sed potentiam. Siquidem in anima mundi atque coelesti potentia est: altera quidem motrix corporum, intellectualis altera. Intellectualis certe benefica est, ordine cuncta disponens, motrix vero eatenus benefica, id est ordinatrix, quatenus subset alteri.  …  Animam vero coelestem habere mentem, probat ex ordine quem in omni motu gererationeque semper observat. Profecto amentes videmus, quatenus a mente alieni sunt, eatenus ab ordine alienos”.

8 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 80; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 465.

9 Blum, “The Immortality of the Soul”, 211–33.

10 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 81; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 466: “Però mi meraviglio di Marsilio che tenga secondo Platone l’anima nostra essere immediatamente da Dio produtta; il che non meno alla setta di Proclo che a quella di Porfirio repugna”.

11 Ficino, Opera omnia, 1343: “Profecto deus haec [dona] animis statim a se natis infundit.  …  commodissima a Platonicis iudicatur animae cum terreno corpore copula”.

12 Also in oration IV 4, p. 1332, Ficino says: “Porro anima statim ex deo nata”. Here, it is certainly meant in the temporal sense.

13 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 97; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 488.

14 Ficino, Opera omnia, 1320f.

15 Ficino, Opera omnia, 1345: “Est etiam in generadi potentia occultus quidam stimulus ad sobolem procreandum. Isque amor perpetuus est, quo assidue incitamur, ut supernae pulchritudinis illius similitudinem in procreatae prolis effigie aliquam effingamus”. On Ficino’s philosophy of love, see Blum, “Human and Divine Love in Marsilio Ficino”, 201–10.

16 Ficino, Opera omnia, 1355: “In corporibus quidem [amabimus] dei umbram; in animis dei similitudinem; in angelis, eiusdem imaginem”.

17 Ficino, Opera omnia, 1355: “Cumque hic discerpti simus et mutilati, ideae tunc nostrae amando coniuncti, integri homines evademus, ut deum primo in rebus coulisse videamur, quo res deinde in deo colamus, resque in deo ideo venerari, ut nos ipsos in eo prae ceteris amplectamur, et amando deum, nos ipsos videamur amasse”.

18 “Oratio (de hominis dignitate)” Pico della Mirandola, De hominis dignitate; Heptaplus; De ente et uno e scritti vari, 104–6; for a critique of the motif of dignity, see Copenhaver, Magic and the Dignity of Man; together with qualifications in Burzelli, “Specters of Pico”, 391–422. Cf. Borghesi, “Interpretations”, 52–65. On the humanist reception of Pico’s anthropology, see Gurashi, In Deifico Speculo, chap. 4: “The Dialogus de homine. Content, Structure, Interpretation”, esp. 72–9. For humanism as anthropocentrism, cf. Blum, “Jacques Maritain Against Modern Pseudo-Humanism”, 780–91. The connection with interreligious dialogue is in Toussaint, “Humanisme, Renaissance et dialogue religieux”, 415–26.

19 A similar critique can be found in fragment 17, published in Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 139f.

20 Keßler, Die Philosophie der Renaissance, chap. III, 94–138. Cf. Blum, “Giovanni Pico Della Mirandola (1463–1494) and Renaissance Philosophy”, 22–31.

21 Ficino, Opera omnia, 1362: “Animae totius naturam, currum [vocat], quia motus suus tamquam orbicularis a se incipiencs in se denique redit dum sui ipsius naturam animadvertit. Ubi consideratio eius ab anima profecta in eamdem revertitur”.

22 Ficino, Opera omnia, 1326f.

23 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 106f.; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 499. Cf. Busi and Ebgi, Giovanni Pico della Mirandola, 352–66.

24 Pico della Mirandola, Commento, 1989, 57.

25 “Nuovi frammenti del Commento sopra una canzona de amore composta da Girolamo Benivieni di Giovanni Pico” in Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 122–5.

26 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 175; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 455: “Da lui el foco, per cui da lui deriva / Ciò ch’en lui vive, in noi s’accende e, dove / Arde morendo el core, ardendo cresce”.

27 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 147–50; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 554–7; 555: “occhio della virtù intellettuale”; 557: “quando la parte intellettuale,  …  per la sua dignità non compatisce in sè l’atto di acuna altra potenzia, eccetto quello della potenzia nutritiva, le cui operazioni, per la grande distanzia sua da lei, non sono dall’atto di quella in tutto annullate, benchè grandemente debilitate”.

28 Pico’s response to the Third Critique by Antonio Cittatdini to De ente et uno closes with endorsement of negative theology: “if there is no God, the infinite is; but if the infinite is, nothing is; for if the infinite is, the finite is not; and even if the infinite is, the infinite is not, because the infinite cancels itself out as do other things that entail a contradiction”. Pic de la Mirandole, L’esprit du Quattrocento, 350; Pico della Mirandola, Dell’ente e dell’uno con le obiezioni di Antonio Cittadini e le risposte di Giovanni Pico della Mirandola, 402.

29 Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 129. On Pico’s use of Kabbalah in the Commento, see Copenhaver, Magic and the Dignity of Man, 354 and passim.

30 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 150f.; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 558: “questo Platone significa ne’ baci del suo Agatone e non quel che molti, riguardando in se stessi Platone, credono di lui”.Jacobs, Anthologia Graeca, 106, n. V 78: “Την ψυχήν,’ Αγάθωνα φιλών ”; Burges, The Greek Anthology, vol. 1, 441, n. LV. Pico’s exact source needs to be investigated; a comprehensive study on this epigram in Setaioli, “The Kiss and the Soul”, 9–22.

31 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 151; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 559. On the erotics of kisses in the Renaissance, see Morosini, “Patrizi Da Cherso”, 69–84 [actually 2022], 71–7. On the kiss in Pico Busi and Ebgi, Giovanni Pico della Mirandola, 60–72.

32 Comment on the Second Stanza Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 140f.; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 545f.

33 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 110–12; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 505–7, 507: “punto indivisibile dal quale cominicano e al quale ritornano tutti e’ circuli.  …  Dio, ultimo luogo di tutti e’ luoghi”. This is further elaborated with reference to Jewish sources.

34 Without venturing into the terminology, this should suffice as a description of panentheism.

35 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 175; 152f.; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 560f.

36 For more on that, see Blum, Philosophy of Religion in the Renaissance, 108–26.

37 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 79f.; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 464f.

38 Plato, Divus Plato [Opera; Ficino: Theologia platonica], fol. 242rb; Plato, Opera 1539, 678.

39 “De ente et uno” in Pico della Mirandola, Scritti vari, 418: “Evidens tibi iam patet quonam pacto, cum Deus alias et mens et intellectus et vita et sapientia nuncupetur  …  nec propterea Platonem ab Aristotele dissentire quod ille in sexto de Republica libro Deum quem ibi vocat ideam boni super intellectum et intelligibilia statuat  … ; hic autem, scilicet Aristoteles, saepe Deum et intellectum et intelligentem et intelligibile vocat. Nam et Dionysius Areopagita  …  cum Aristotele Deum se ipsum et alia non ignorare”. Cf. Aristotle, Metaphysics, XII 7, 1072 b, 9, 1074 b, 30–5: Pic de la Mirandole, L’esprit du Quattrocento, 344, n. 47.

40 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 80f.; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 466f.

41 Plato, Opera 1491, fol. 242rb; Plato, Opera 1539, 678: “Quem quidem divinum intellectum nominant [i.e. Platonicorum schola] non ipsum bonum, sed boni filium. Quem si unius cum primo substantiae esse intelligamus Platonem Christianae theologiae magis conciliabimus”.

42 Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 133f., fragment 15: “Però mi maraviglio al mio parer como Marsilio grandissimo erro- re in quel suo libro De religione fece e Proculo ancor lui contra dicendo, che queste otto Muse sono l’anime de queste otto spere e che Caliope è quel concento et armonia che resulta da tuti li concenti facti da quelle anime mediante li moti de loro corpi celesti. Da questo segue Caliope esser non la prima anima, né la più digna, ma molto più vile et inferiore assai a le altre Muse, peroché quello concento è una qualità et uno accidente, como per ciascuno etiam idiota si sa. E quelle anime sono substanzie naturale, da le quale è producto quel concento; de che vene Caliope ad esser tanto men degna a loro quanto è ogni accidente de ogni substantia et ogni effecto de la sua causa. Però abiamo 〈a〉 dire Caliope esser la più nobile e la prima anima fra tute le anime e l’anima universale de tuto el mondo; la qual se fosse quel concento che Marsilio dice sarebe infra li altri errori come dicono e’ theologi de’ gentili de l’altre Muse”.

43 Letter 7 in Marsilio Ficino, The Letters of Marsilio Ficino, 17; Ficino, Opera omnia, vol. 1, 614; nr. 6 in Marsilio Ficino, Lettere. Epistolarum familiarum liber I, 26: “Theologi quoque veteres novem Musas octo sperarum musicos cantus et unam maximam, quae ex omnibus conficitur, harmoniam esse voluerunt”. For further parallels, cf. Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 134f.

44 Ficino, Opera omnia, vol. 2, 1283. The etymology of Kalliope is “beautiful-voiced”. For what I translate as “emerges” the Opera have “saltans” but the 1491 Plato edition, fol. 60ra, has “resultans”.

45 Ficino, The Letters of Marsilio Ficino, 1:177, note 36, cites Macrobius, Porphyry, Plutarch.

46 Letter 7 in Ficino, 1:18 (translation modified); Ficino, Opera omnia, vol. 1, 614; nr. 6 in Ficino, Lettere 1, 27: “Iupiter spiritus speciesque omnium  … . Iupiter est quodcunque vides, quocunque moveris”. The sources are, among others, Macrobius, Calcidius, Vergil, Orphica, Lucanus.

47 Pico della Mirandola, Commentary on a Canzone, 91f.; Pico della Mirandola, “Commento”, 1942, 479.

48 Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 135: “Questo è da notare che tuti convengono in questo che la parte sensitiva è substanzia diversa da la rationale e non sono doe potentie in una medesima substanzia, como in una sua epistula scrive Marsilio”.

49 Bacchelli, Giovanni Pico e Pier Leone da Spoleto, 135, refers to XV, 4 (Opera I, 366) and XV, 8 (Opera, I, 374).

50 “Einleitung” in Pico della Mirandola, Über das Seiende und das Eine, LII–LIX. See also Blum, “Pico, Theology, and the Church”, 36–60.

51 Pico della Mirandola, Dell’ente e dell’uno, 270: “Cum autem per veritatem ab exemplari non excidemus, restabit ut per bonitatem ad ipsum tendentes illi aliquando copulemur. Quod si tria haec, unum, scilicet, verum et bonum, perpetuo annexu ens consequuntur, reliquum est ut, cum illa non sumus, etiam prorsus non simus, etsi esse videamur, et quamvis credamur vivere, moriamur tamen potius iugiter quam vivamus”. On the history and function of this tenth chapter, Pico della Mirandola, Dell’ente e dell’uno, 161–3. On the Averroist context of this ending, cf. Pic de la Mirandole, L’esprit du Quattrocento, 350, note 77.

Additional information

Funding

This work was supported by Grantová Agentura České Republiky: [Grant Number GA ČR 21-17059S].

Notes on contributors

Paul Richard Blum

Paul Richard Blum is emeritus Professor at Loyola University Maryland, U.S.A., and researcher at Palacký University Olomouc, Czech Republic. His research covers history of philosophy, especially in the Renaissance, early modern scholasticism, philosophy of mind, and anthropology. His most recent book is Oracles of the Cosmos: Between Pantheism and Secularism (Basel 2022).