Doctoring risk: Responding to risk-taking in athletes

Abstract

Athletes who wish to compete in spite of high risk of injury can prove a challenge for sports doctors. Overriding an athlete's choices could be considered to be unnecessarily overbearing or paternalistic. However simply accepting all risk-taking as the voluntary choice of an individual fails to acknowledge the context of high-level sport and the circumstances in which an athlete may be being coerced or in some other way be making a less than voluntary choice. Restricting the voluntary choices of an athlete may still be possible but under very limited circumstances. This article explores the ways a sports doctor might respond in ensuring a choice is indeed voluntary and, if so, under what circumstances limits might be placed. Responding to such risk-taking by, for example, limiting the actions of an athlete or assisting them to compete, involves attempting to balance the athlete's aims against some set of ideals of good health or medical ends.

Resumen

Los atletas que deseen competir a pesar del alto riesgo de lesión pueden resultar ser un desafío para los médicos deportivos. Hacer caso omiso de las decisiones del atleta puede ser considerado innecesariamente prepotente o paternalista. Sin embargo el aceptar simplemente todo riesgo como la elección voluntaria de un individuo no tiene en cuenta el contexto del deporte de alta competición y las circunstancias en las que un atleta puede estar siendo coaccionado o tomando una decisión de una manera no muy voluntaria que se diga. La restricción de las decisiones personales de un atleta puede ser todavía posible pero bajo circunstancias muy limitadas. Este artículo explora las maneras en la que un médico deportivo podría responder para asegurarse de que una elección es realmente voluntaria, y de ser así, bajo que circunstancias se pordrían establecer límites. El responder a la toma de tales riesgos, por ejemplo, limitando las acciones del atleta o ayudándoles en la competición, implica el intentar equilibrar las metas del atleta con ciertos ideales sobre la salud o los objetivos médicos.

Zusammenfassung

Athleten die trotz hohen Verletzungsrisikos an Wettkämpfen teilnehmen möchten, stellen Sportmediziner vor gewisse Herausforderungen. Sich über den Willen des Sportlers hinwegzusetzen könnte als unbotmäßige Dominanz oder als Bevormundung verstanden werden. Jedoch zu glauben, die Übernahme von Risiken sei nur die Entscheidung des Individuums, ignoriert die Tatsache, dass im leistungssportlichen Umfeld Athleten evtl. gezwungen sind bzw. nicht ganz freiwillig gewisse Entscheidungen treffen. Die Einschränkung der Entscheidungsfreiheit eines Sportlers kann geboten sein, jedoch nur unter ganz bestimmten Umständen. Dieser Artikel untersucht die Handlungsmöglichkeiten der Sportmediziner zur Sicherstellung einer freien Entscheidung, sowie der möglichen Umstände zu deren Einschränkung. Reaktionen auf derartiges Risikoverhalten, wie die Einschränkung der Handlungsfreiheit eines Athleten oder aber auch die Unterstützung um Einsatzfähig zu sein, ist Verbunden mit dem Versuch die Ziele des Sportlers mit den Idealvorstellungen von Gesundheit und medizinischen Absichten in Einklang zu bringen.

Keywords:

• ethics
• sport
• harm
• risk taking

Acknowledgements

The author is grateful for the assistance of Andrew Moore, David Gerrard, Neil Pickering, Claire Gallop and Mike King.

Notes

1. The two separate axis originated from Feinburg 1986.

2. There has been some discussion about whether the ends of medicine should be understood as being intrinsic to its very nature or whether they are socially constructed (see Wertheimer 1987, 204). The ends Murray mentions are very like those Pellegrino attributes to an intrinsic view.