What's wrong with genetic inequality? The impact of genetic technology on elite sports and society

Abstract

Advances in genetic technology will enable us to intervene in human biological development to prevent and cure diseases, to restore individuals' functions and capacities back to a normal level after injury and even to enhance them beyond what has hitherto been considered as normal functioning for our species. Such a power to reshape and modify the human condition raises fundamental questions that touch upon the central core of morality. One of these questions is distributive justice. Will all people have equal access to the beneficial effects of genetic technology in general and medical genetics in particular? Most of the new therapeutic and enhancement techniques will probably be quite expensive. That means that, probably during a long period of time after the new genetic technology enters medical practice, its use will be practically monopolized by the rich, to the detriment of all those who are not in a position to afford genetic treatments. In this paper, I argue that the health care inequality that inevitably will follow from the adoption of genetic technology, while posing a challenge to provide as long as possible for genetic interventions for all, is hardly a reason to reject the new technology. In that case, we would have to reject any new medicine or medical technique that cannot be made available to all people at once. Finally, I also argue that the ‘enhanced new world’ that would follow the introduction of genetic technology, even with the kind of inequality that might then arise, poses no serious threat either to elite sports or to society and should therefore be welcome.

Resumen

Los adelantos en tecnología genética nos permitirán intervenir en el desarrollo biológico para prevenir y curar enfermedades, reestablecer las funciones y capacidaces de los individuos a niveles normales después de una lesión, e incluso el mejorarlas más allá de lo que hasta hoy día ha sido considerado como un nivel de fucionamiento normal para nuestra especie. Tal facultad para reformar y modificar la condición humana plantea preguntas fundamentales que llevan al meollo de la moralidad.

Una de estas preguntas concierne la justicia distributiva: ¿Tendrá todo el mundo igual acceso a los efectos beneficiosos de la tecnología genética en general y de la medicina genética en particular? La mayoría de las nuevas terapias y técnicas de mejora serán probablemente muy caras. Esto quiere decir que probablemente durante un largo período de tiempo, una vez que la nueva tecnología genética forme parte de la práctica médica, su uso será monopolizado prácticamente por los ricos en detrimento de todos aquellos que no estén en posición de poder permitirse tratamientos genéticos.

En este artículo argumento que la desigualdad del cuidado de la salud que inevitablemente seguirá a la adopción de la tecnología genética, aunque presentando un desafío para proveer por tanto tiempo como sea posible intervenciones genéticas para todos, no es razón para rechazar la nueva tecnología. De ser así tendríamos que rechazar toda nueva medicina o técnica médica que no pudiera estar disponible para todo el mundo a la vez. Finalmente, también argumento que el Nuevo Mundo del Amejoramiento Físico que resultaría a consecuencia de la introducción de la tecnología genética, incluso con el tipo de desigualdad que podría surgir, no presenta una amenaza seria ni para los deportes de élite o para la sociedad, y consecuentemente debería ser bienvenido.

Zusammenfassung

Fortschritte in der Gentechnologie werden uns in die Lage versetzen in die biologische Entwicklung des Menschen einzugreifen, um Krankheiten zu verhindern und zu heilen, um nach Verletzungen die Fähigkeiten eines Individuums wieder auf ein Normalniveau zu bringen und sogar leistungssteigernd einzuwirken; auch über das hinaus was wir momentan als normales Maß unserer Spezies annehmen. Eine derartige Macht zur Umgestaltung und Modifizierung der conditio humana wirft fundamentale Fragen auf, die zentrale Aspekte von Moralität berühren. Eine dieser Fragen ist die nach Verteilungsgerechtigkeit: Werden alle Menschen gleiche Zugangschancen haben, um von den Möglichkeiten der Gentechnologie im Allgemeinen und der medizinischen Gentechnologie im Besonderen profitieren zu können? Die Mehrzahl der therapeutischen und leistungssteigernden Methoden wird wahrscheinlich sehr teuer sein. Das bedeutet, dass die Gentechnik wahrscheinlich für längere Zeit ein Monopol der Reichen sein wird, zum Nachteil all derer, die sich eine gentechnologische Behandlung nicht Leisten können. In diesem Aufsatz behaupte ich, dass man die Ungleichheiten – die die Einführung der Gentechnik mit sich bringt, solange Sie nicht flächendeckend und für jedermann zugänglich ist – nicht als Grundlage dienen kann diese neue Technik abzulehnen. Wäre dies doch der Fall, müsste man alle medizinischen und medizintechnischen Neuerungen ablehnen, die nicht gleichzeitig allen Menschen zu Verfügung stünden. Und meine abschließende Behauptung wäre, dass die Verbesserte Neue Welt, die durch die Gentechnik entstünde – trotz gewisser Ungleichheiten – keine ernsthafte Bedrohung für den Leistungsport und die Gesellschaft insgesamt darstellt, und diese Technik daher zu begrüßen ist.

Keywords:

• genetic technology
• elite sports
• distributive justice
• fairness in competition
• gentle inequality
• transhumanism

Acknowledgements

I wish to thank the participants of the workshop on physical enhancement arranged by the Stockholm Bioethics Centre at Oxford in May 2006 for their helpful comments on an earlier draft of this article.

Notes

1. At present, more than 3,000 patients have been treated with some form of gene therapy, with very little side effects. The treatment was applied to a number of different diseases ranging from cancer to heart failure. Recent clinical data show encouraging gene therapy results in three major diseases, the first two being patients with x-linked severe combined immunodeficiency disease (Cavazzana-Calvo et al. 2002) and patients with hemophilia B (Manno et al. 2000). Thirdly, angiogenic gene therapy with vectors expressing the human vascular endothelial growth factor for the treatment of coronary artery disease showed improvement in angina complaints (Losordo et al. 2002). The conclusion suggested by these studies is that gene therapy is generally a safe treatment with a potential for curing patients with, in some cases, life-threatening diseases when no other treatment alternatives available. All these data are gathered from H.J. Haisma's report presented at the Stockholm Bioethics Centre workshop on Physical Enhancement within the European Enhance-project on 5 May 2006 at Oxford (Haisma 2006).

2. What I have in mind here is the prospect of developing individuals, or a new species, with improved empathy and social engagement.