Merleau-ponty Meets Kretchmar: Sweet Tensions of Embodied Learning

Abstract

The last decades have seen a rising philosophical interest in the phenomenology of skill acquisition. One central topic in this work is the relation between the athlete's background capacities and foreground attention as an invariant feature of skilful movements. The purpose of this paper is to examine further this gestalt relation from the perspective of Merleau-Ponty's phenomenological account of embodied learning and a classical notion from philosophy of sport, namely ‘sweet tension of uncertainty of outcome’. In the first part we will explicate how Merleau-Ponty understands embodied learning as a form of gestalt switch that allows the athlete to perceive the world more meaningfully in relation to an ongoing movement project. That is, a skilled athlete perceives more and better opportunities for actions. In the second part, we revisit the classical notion of ‘sweet tension of uncertainty of outcome’ developed by Kretchmar. This phrase is attributed to the indeterminate back and forth rallies between sport contestants, and to persons facing a sport situation that produces an ambiguity as to whether one will succeed in one's task. In the third part, we then juxtapose Merleau-Ponty's notion of embodied learning and the notion of sweet tension from philosophy of sport in order to draw out the relations between the two notions. In addition, in much of the philosophical work on skill acquisition (for instance in Merleau-Ponty and his much-cited commentator, Hubert Dreyfus) the distinction between everyday skills (such as walking and opening doors) and sport skills is collapsed. Our discussion aims to show that by introducing the notion of ‘sweet tension’ to the literature on phenomenology of skill acquisition, we are able to highlight a phenomenological difference between everyday skills and sport skills.

Resumen

Las últimas décadas han visto un resurgir en el interés filosófico sobre la fenomenología de la adquisición de habilidades. Un tema central en este trabajo es la relación entre las capacidades de trasfondo del atleta y la atención de primer plano como un aspecto invariante de movimientos hábiles. El propósito de este artículo es el examinar más detalladamente esta relación de gestalt desde la perspectiva de Merleau-Ponty de la versión fenomenológica del aprendizaje encarnado y una noción clásica de la filosofía del deporte, en particular ‘la “dulce tension” [sweet tension] sobre la incertidumbre del resultado.’ En la primera parte explicaremos cómo Merleau-Ponty entiende el aprendizaje encarnado como una manera de un cambio gestalt que permite al atleta percibir al mundo de manera más significativa en relación a un proyecto de movimiento en contínuo desarrollo. Esto es, un atleta habilidoso percibe más y mejores oportunidades para actuar. En la segunda parte, revisitamos la noción clásica de ‘la dulce tensión de la incertidumbre del resultado’ desarrollada por Kretchmar. Esta frase se emplea con los indeterminados tira y afloja entre competidores deportivos, y con personas encarando una situación deportiva que produce una ambigüedad con respecto a si uno tendrá éxito en su tarea.

En la tercera parte, yuxtaponemos la noción de Merleau-Ponty de aprendizaje encarnado y la noción de la tensión dulce de la filosofía del deporte para sacar a luz las relaciones entre las dos nociones. Adicionalmente, en una gran parte de los estudios filosóficos sobre la adquisición de habilidades (por ejemplo Merleau-Ponty y su muy citado comentarista Hubert Dreyfus), se colapsa la distinción entre habilidades cotidianas (como andar o abrir puertas), y las habilidades deportivas. Nuestra discusión tiene como objetivo el demostrar que al introducir la noción de la “dulce tensión” en la literatura sobre la fenomenología de la adquisición de habilidades somos capaces de hacer resaltar una diferencia fenomenológica entre las habilidades cotidianas y las deportivas.

Zusammenfassung

In den letzten Jahrzehnten ist ein wachsendes philosophisches Interesse an der Phänomenologie des Fähigkeitserwerbs zu verzeichnen. Ein zentrales Thema in dieser Arbeit ist die Beziehung zwischen der grundlegenden Verarbeitungsfähigkeit des Athleten und der gegenwärtigen Aufmerksamkeit als einem feststehenden Merkmal gekonnter Bewegungen. Der Zweck dieses Aufsatzes ist es, dieses Gestaltverhältnis aus Sicht des phänomenologischen Ansatzes des körperlichen Lernens von Merleau-Ponty und eines klassischen Gedankens der Sportphilosophie, nämlich des Gedankens der „angenehmen Spannung des ungewissen Ausgangs”, weiter zu untersuchen. Im ersten Teil werden wir erläutern, inwiefern Merleau-Ponty körperliches Lernen als eine Art Gestaltwechsel zu verstehen ist, der es dem Athleten ermöglicht, die Welt, durch seine aktuelle Bewegungsaufgabe, als sinnvoller wahrzunehmen. Das heißt, ein geschickter Athlet nimmt mehr und bessere Handlungsmöglichkeiten wahr.

Im zweiten Teil überdenken wir den klassischen Begriff der „angenehmen Spannung des ungewissen Ausgangs”, wie er von Kretchmar entwickelt wurde. Dieser Satz bezieht sich auf das offene Hin und Her zwischen Wettstreitern und Personen, die sich im Sport in Situationen wiederfinden, deren erfolgreicher Ausgang noch unklar ist.

Im dritten Teil haben wir dann die Vorstellung Merleau-Pontys vom körperlichen Lernen und von der angenehmen Spannung der Sportphilosophie nebeneinandergestellt, um die Beziehungen zwischen den beiden Begriffen sichtbar zu machen. Darüber hinaus hat sich die Unterscheidung zwischen Alltagskompetenz (wie Gehen und Türöffnen) und sportlichen Fertigkeiten in weiten Teilen philosophischer Arbeiten zum Begriff des Fähigkeitserwerbs (zum Beispiel bei Merleau-Ponty und seinem viel zitierten Kommentator, Hubert Dreyfus) erübrigt. Unsere Diskussion soll darlegen, dass wir durch die Einführung des Begriffs der „angenehmen Spannung” in die phänomenologische Literatur zum Fähigkeitserwerb zwischen Alltagskompetenzen und sportlichen Fertigkeiten unterscheiden können.

Résumé

Les dernières décennies ont vu un intérêt philosophique naissant dans la phénoménologie de l'acquisition d'habiletés. Un sujet central dans ce travail est la relation entre les capacités fondamentales de l'athlète et l'attention première comme caractéristique invariable des mouvements experts. Le but de cet article est d'examiner plus en avant cette relation formelle dans la perspective phénoménologique Merleau-Ponty quant il étudie l'apprentissage incarné et à travers une notion classique de la philosophie du sport, à savoir « la douce tension de l'incertitude du résultat ». Dans la première partie, nous expliquerons comment Merleau-Ponty comprend l'apprentissage incarné comme une forme d'échange global qui permet à l'athlète de percevoir le monde plus significativement par rapport à un projet de mouvement en cours. Autrement dit, un athlète expert perçoit plus et de meilleures occasions pour l'action. Dans la deuxième partie, nous revisitons la notion classique de « douce tension de l'incertitude du résultat » développé par Kretchmar. Cette expression est attribuée à l'indétermination qui unit dans les deux sens des concurrents sportifs et aux personnes faisant face à une situation sportive qui produit une ambiguïté quant à savoir si l'on réussira dans sa tâche.

Dans la troisième partie, nous juxtaposons alors la notion d'apprentissage incarné de Merleau-Ponty's et la notion de douce tension de l'incertitude du résultat de la philosophie du sport afin d'approfondir les les relations entre les deux notions. De plus, dans beaucoup de travaux philosophiques sur l'acquisition d'habileté (par exemple dans Merleau-Ponty et son commentateur très cité, Hubert Dreyfus), la distinction entre des habiletés quotidiennes (comme la marche à pied et l'ouverture de portes) et des habiletés sportives s'effondre. Notre discussion aspire à montrer qu'en confrontant la notion de « douce tension » à la littérature sur la phénoménologie de l'acquisition d'habiletés, nous pouvons mettre en évidence une différence phénoménologique entre des habiletés quotidiennes et des habiletés sportives.

Keywords:

• Merleau-Ponty
• Kretchmar
• Phenomenology
• skill
• embodied learning

Notes

Dreyfus describes a five-step development of skill acquisition from novice to expert. It provides a description of how one's skill learning progresses from an early reflective, rule-following stance towards the higher levels of proficiency where one's skills are described as an embodied situational response to what shows up as important in different situations.

E.g. ‘Each moment in it [the form] is determined by the grouping of other moments, and their respective value depends on a state of total equilibrium the formula of which is an intrinsic character of ‘form’.  …  Thus it would be possible to define it as a process of the “figure and ground” type’ (SB, 91).

Habit is the word used in the English translation of PhP, but some writers (Dreyfus 2005; Ryle 1949) are critical towards the use of this word, because habit is generally taken to imply simple and mechanical behaviours, and thus not what Merleau-Ponty intended with the original French word l'habitude. Dreyfus favours the word skills, but as we see it, both habit (as understood by Merleau-Ponty, and not the corrupted form of habit often ascribed to it) and skill are useful as long as we know that they denote a flexible, situational and adjustable ability to act.

‘[T]he life of consciousness – cognitive life, the life of desire or perceptual life – is subtended by “an intentional arc” which projects round about us our past, future, our human setting, our physical, ideological and moral situation, or rather which results in our being situated in all these respects' (PhP, 157).

We mainly follow Kretchmar's (1975) interpretation of the ‘sweet tension’. Kretchmar (1975, see note 2) attributes the term ‘sweet tension’ to Warren P. Fraleigh who later discussed the phrase in Right Actions in Sport (Fraleigh 1984). Thanks also to Fraleigh for describing the phrase thoroughly in personal communication, 2005.

‘Intentionality’ is that feature of our consciousness or experience that always is of something. Thus, ‘motor’ intentionality marks an embodied and concrete way of understanding or being meaningfully directed at ‘things’ in the surroundings. Broadly, we can relate it to the more general notion of ‘operative intentionality’, a term that Merleau-Ponty applied from Husserl. Merleau-Ponty described operative intentionality to be ‘that which produces the natural and antepredicative unity of the world and of our life’ (PhP, xx). In short, it can be described as a ‘bodily readiness’ that enables and constrains that which shows up as relevant and interesting in my movement projects.

See Breivik (2007) and Eriksen (2010) for a related critique.

Dreyfus' (cf. 2002) preferred example is that of car driving. But surely there is a phenomenological difference in the experience of driving a car in the mundane sense that we all do, and the experience of driving a race car in a competition. See also Hyland (1990, 116–17) who distinguishes skilled behaviour in sport from the skills of our daily life by the phrase ‘responsive openness’, which constitutes the stance of play.

It is an important point that these different epistemologies are not competing, so that one is false and the other correct. It is not feasible to set up a dichotomy between doing and thinking, as if embodied learning is a way of unthinkingly acquiring skills. Seeing is a part of understanding the world, but the point here is that there is a prejudice towards seeing.

Note the etymology at work here: manus = hand.