The role of guilt in Posttraumatic Stress Disorder

ABSTRACT

Background: A growing body of evidence supports the notion that the emotional profile of Posttraumatic Stress Disorder (PTSD) may be more diverse than traditional accounts presume. PTSD’s image as an anxiety-based disorder is undergoing change as the significance of other emotions in its development becomes more evident. Experimental research is needed in order to expand the understanding of underlying processes driving the development of PTSD.

Objective: Experimentally test the influence of stressor-related guilt on the occurrence of PTSD symptomatology.

Method: A non-clinical student sample faced an analogue trauma, a stressor in the form of a computer crash and related loss of data. We either personally blamed participants for causing the incident (blame group) or told them that it was a technical failure and therefore not their fault (no-blame group). Levels of guilt before and after the incident as well as number and associated distress of incident-related intrusions were assessed using a one-day diary and compared between groups.

Results: The guilt manipulation was successful: feelings of guilt significantly increased in the blame group but not in the no-blame group. Furthermore, the blame group showed a significantly higher number of intrusions and associated distress compared to the no-blame group at one-day follow-up.

Conclusions: These laboratory findings indicate that feelings of guilt may lead to increased PTSD symptomatology, supporting the view that guilt experienced in reaction to a traumatic event may be part of a causal mechanism driving the development of PTSD.

El papel de la culpa en el trastorno de estrés postraumático

Planteamiento: Un creciente conjunto de evidencias apoya la noción de que el perfil emocional del Trastorno por Estrés Postraumático (TEPT) puede ser más diverso de lo que suponen las consideraciones tradicionales. La imagen del TEPT como un trastorno basado en la ansiedad está experimentando cambios a medida que se hace más evidente la importancia de otras emociones en su desarrollo. Se necesita investigación experimental para ampliar la comprensión de los procesos subyacentes que fomentan el desarrollo del trastorno por estrés postraumático.

Objetivo: Probar experimentalmente la influencia de la culpa relacionada con el factor de estrés en la ocurrencia de la sintomatología del TEPT.

Método: Una muestra no clínica de estudiantes se enfrentó a un trauma análogo, que es un factor de estrés en forma de fallo informático y la consiguiente pérdida de datos. O bien culpamos personalmente a los participantes por causar el incidente (culpan al grupo) o les dijimos que se trataba de un fallo técnico y, por lo tanto, no era su culpa (no culpan al grupo). Se evaluaron los niveles de culpabilidad antes y después del incidente, así como la cantidad de intrusiones relacionadas con el incidente y la angustia asociada usando un diario de 1 día y se compararon entre ambos grupos.

Resultados: La manipulación de la culpa tuvo éxito, ya que los sentimientos de culpa aumentaron significativamente en el grupo al que se culpó, pero no en el grupo al que no se culpó. Además, el grupo de la culpa mostró un número significativamente mayor de intrusiones y de angustia asociada en comparación con el grupo sin culpa en el seguimiento 1 día después.

Conclusiones: Estos hallazgos de laboratorio indican que los sentimientos de culpa pueden conducir a una mayor sintomatología del TEPT, lo que respalda la opinión de que la culpa experimentada en reacción a un evento traumático puede ser parte de un mecanismo causal que fomenta el desarrollo del TEPT.

创伤后应激障碍中内疚的作用

背景 ：支持创伤后应激障碍（PTSD）的情绪剖面的证据逐渐增多。PTSD 发展过程中的其它情绪变得越来越受关注，将PTSD看做是基于焦虑的失调这种观点已经正在改变。需要实验研究来增进对影响PTSD 发展的潜在过程的理解。

目标 ：使用实验考察压力相关的内疚在PTSD症状发生中的影响。

方法：在一个非临床的学生样本中使用模拟创伤的方法，在假装发生电脑崩溃并丢失了数据后，我们人为地谴责被试引起了这个事故（谴责组），或者告诉他们这是技术故障因此不是他们的问题（非谴责组）。使用‘一天日记法’记录事故之前和之后的内疚水平和数量、事件相关的闯入，并进行了组间比较。

结果：内疚操作是成功的，因为内疚感在谴责组里显著增加，但非谴责组没有增加。同时，与非谴责组相比，谴责组在一天后表现出显著更多的闯入和相关的痛苦。

结论：这些实验室发现提示内疚感可能会导致PTSD症状增加，支持了讲内疚体验看做是对创伤事件的反应可能是导致PTSD发展的因果机制的一部分。

KEYWORDS:

• Trauma
• PTSD
• intrusions
• emotion
• distress
• guilt

PALABRAS CLAVE:

• trauma
• TEPT
• intrusiones
• emoción
• angustia
• culpa

关键词:

• 创伤
• PTSD
• 闯入
• 情绪
• 痛苦
• 内疚

HIGHLIGHTS:

• • Short-term feelings of guilt following an analogue trauma or stressor in the laboratory can be induced in healthy participants. • Feelings of guilt as a reaction to a stressor were related to a higher number of stressor-related intrusions and higher associated distress. • Feelings of guilt may contribute to the development of PTSD symptoms such as intrusive thoughts. • This study supports the potential importance of attending to feelings of guilt in PTSD, besides feelings of anxiety.

Acknowledgements

The authors thank the participants for their time and effort.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.