Immanent authority and the performance of community in late nineteenth century Montmartre

Abstract

This article develops an account of the aesthetic structure of ‘immanent’, non-foundational forms of authority. It argues for the need to develop a positive account of decentralized authority as an important constitutive form of social bond. Through a genealogical reading of the cultural experiments of the artistic community of late nineteenth century Montmartre, it builds an analysis of the affective and perceptual structures of immanent authority. Authority, it argues, operates across three axes of experience: amplitude, gravity and distance. Although the artistic experiments and cultural politics of fin-de-siècle Montmartre were politically naive, they offer an illuminating lens through which to view the emerging experiential structures of authority in the twentieth century.

Keywords:

• authority
• aesthetics
• power
• performance
• Montmartre

Acknowledgements

Members of the Authority Research Network contributed immensely helpful thoughts at every stage of the writing of this paper. An early version was delivered at the ‘Immanent Authority and the Making of Community’ international symposium at the University of Bristol in July 2011, and the participants at this event contributed enormously to my thinking on the issue. Two anonymous reviewers offered extremely generous advice and criticism. JD Dewsbury, Robert Mayhew, Kevin Hetherington and Mark Jackson were instrumental in the writing of the PhD thesis from which the paper takes its empirical material. The research was supported by an Economic and Social Research Council doctoral award.

Notes

1. My interpretation of Foucault here evidently diverges from, firstly, those who see a Foucauldian normative programme to be impossible or incoherent (e.g. Dews 1987; Habermas 1987; Norris 1993; McNay 2009), and secondly, those who see his normative stance to be oriented towards resisting power (e.g. Sharp et al. 2000; Haugaard 2010, p. 429; Haugaard 2012). Rather, I see Foucault’s analytics of power to be circumscribed within an ethical project of critique whose aim is ‘to supply the strength for breaking the rules with the act that brings them into play’ (Osborne 1998b; Foucault 2000b, p. 244; see Blencowe 2012).

2. ‘The origin of the supreme authority is, from the practical point of view, not open to scrutiny by the people who are subject to it: that is, the subject should not be overly curious about its origin as though the right of obedience due it were open to doubt’ (Kant 1965, p. 84).

3. LE CHAT NOIR Est le cabaret le plus extraordinaire du monde. On y coudoie les hommes les plus illustres de Paris, qui s’y rencontrent avec des étrangers venue de tous les points du globe ..sC’EST LE PLUS GRAND SUCCÈS DE L’ÉPOQUE. ENTREZ! ENTREZ!

4. Ah! les huit grands jours de bataille!../C’est bien malin ce qu’ils on fait’.

5. Le jour est enfin venu où Montmartre peut et doit revendiquer ses droits d’autonomie contre le restant de Paris … Montmartre est assez riche de finances, d’art et d’esprit pour vivre de sa vie propre. Électeurs! Il n’y a pas d’erreur! Faisons claquer au vent de l’indépendance le noble drapeau de Montmartre ..sMontmartre mérite d’être mieux qu’un arrondissement. Il droit être une cité libre et fière.’

6. Je me suis rapproché d’un gros monument sans style, avec de grandes portes et de grandes fenêtres. On m’a assuré que cette bâtisse s’appelait le et avait servi a de vieux peintres qui y faisaient des tableaux pour le gouvernement. J’ai eu la curiosité de visiter cet établissement sur la porte duquel par une bizarrerie de mauvais gout on a écrit : Finances. J’ai trouvé une manière de galerie où des gens étaient enfermés dans des cages ornées de toutes petites portes sur lesquelles on lisait guichet comme chez le changeur de la rue d’Orsel, chez nous. D’autres individus munis de papiers bleus, jaunes, verts ou blancs se présentaient à ces guichets et touchaient de l’argent. Ce doivent être les peintres modernes du gouvernement du pays ; mais quand j’ai vu placardés sur les murs des espèces d’affiches, couvertes de nombres, j’ai eu un très faibles désir de voir les productions informes que doit recéler cet énorme édifice ..sVous pouvez rassurer nos amis de Montmartre, ce n’est pas encore cette peinture-là qui peut leur faire concurrence. Ces tableaux chiffrés sont d’un goût atroce et indiquent chez leurs auteurs un manque absolu d’idéal et de désintéressement.’

7. ‘Passant – Sois Moderne!

8. Coup d’état du 2 Novembre 1882. La nuit dernière le Président de la République, cédant aux sollicitations de son entourage, a commis de dernier des crimes: violer la liberté !!! ..sImitant la conduite des Bonaparte, il s’est laissé emporter dans la voie réactionnaire jusqu’à commettre un coup d’Etat qui couvrira son nom d’opprobre et de honte à tout jamais’.

9. Many thanks to an anonymous reviewer for helping me to clarify this point.