A matter of grave concern? Charles Jedrej's work on Mende sodalities, and the Ebola crisis

Abstract

Charles Jedrej's corpus of published work contains several papers on the Mende women's sodality, Sande. His analysis was that Sande mobilizes power (hale) to dissolve cultural complexity into its elementary form, so that causes of social confusion can then be ‘pulled’. By focusing on the ritual mechanisms involved, Jedrej found that collective representations could be reformulated and strengthened through the ideational momentum generated by ritual practices within the sanctity of the secret cult. In effect, Jedrej argued that sodalities do not perpetuate fixed traditions, but are a means through which social change can occur. His work thus anticipates more recent (neo-Durkheimian) accounts of ritual-based ‘models’ of social dynamics. The present paper provides a contextualization and restatement of Jedrej's argument, and then considers how his insights might be useful in addressing challenges of behaviour change posed by the 2014–2015 Ebola epidemic in Upper West Africa, especially in regard to funeral practices for society elders, deemed by some authorities to be a major ‘motor’ of epidemic spread.

Les travaux publiés de Charles Jedrej comprennent maints articles sur Sande, la congrégation des femmes Mendes. Selon son analyse, Sande mobilise du pouvoir (hale) afin de dissoudre la complexité culturelle jusqu’à sa forme élémentaire, de sorte que les causes de la confusion sociale peuvent être « tirées ». En se concentrant sur les mécanismes de rituel impliqués, Jedrej a constaté que les représentations collectives peuvent être reformulées et renforcées par l’élan généré par des pratiques rituelles au sein de la sainteté du culte secret. En effet, Jedrej soutenait que les sociétés secrètes ne perpétuent pas des traditions fixes, mais qu’elles peuvent être un véhicule pour la transformation sociale. Son travail anticipe donc des perspectives plus récentes (neo-Durkheimiennes) sur les “modèles” de dynamiques sociales basés sur les rituels. Le présent article contextualise et reformule l’argumentaire de Jedrej, puis considère la façon dont ses idées pourraient être utiles pour relever les défis présentés par les changements de comportement suite à l’épidémie d'Ebola en 2014-15 dans le Haut-Afrique de l'Ouest, en particulier à l’égard des pratiques funéraires pour les aînés de la congrégation, considérées par certaines autorités comme un «moteur» majeur de propagation de l'épidémie.

Keywords:

• Ebola Virus Disease
• Sierra Leone
• funerals
• secret societies
• Mende people
• behavioural change

Mots-clefs:

• Virus Ebola
• Sierra Leone
• funérailles
• sociétés secrètes
• peuples Mende
• changements de comportement

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes

† Cet essai est une version considérablement révisée et raccourcie de la conférence à la mémoire de Charles Jedrej donnée à Edimbourg en avril 2014. La présentation à Edimbourg mettait en avant la question du régime foncier. Cet article applique le même cadre analytique à la crise Ebola, établissant donc, j’espère, que les intérêts ethnographiques apparemment ésotériques de Jedrej furent beaucoup plus significatifs que cela a été généralement reconnu.

1. D'Azevedo credits the concept of conical clan to the American anthropologist Paul Kirkhoff.

2. A major collection of essays on Poro and Sande was published as a special edition of the Ethnologische Zeitschrift Zuerich (Adams 1980).

3. I am grateful to one of the anonymous reviewers of this paper for informing me that Jedrej knew and admired the work of Simmel.

4. In Sierra Leone, the authorities claim to have traced 70% of all infections to participation in burials.

5. New cases emerged in Liberia in June 2015.