Up the Africanist: the possibilities and problems of ‘studying up’ in Africa

Abstract

The original call to ‘study up’ asked anthropologists to study the powerful within their own societies, presumed to be American or European. In this special issue on power in 21st-century Africa, we reflect on methodological and theoretical issues inherent in the project of studying up anywhere. Contributors show that a careful understanding of emic perspectives on upward mobility and maintenance of the upper hand is critical to analysis: authors included here show the complexity of power hierarchies that go beyond obvious and durable routes to power (such as whiteness in ‘mobile’ humanitarian projects), to more unstable and contingent ones (such as party politics in Mozambique), and to those that can both empower and endanger (such as queer activist identities in Malawi). In addition, we find that the position of the ethnographer is unstable in many of these power hierarchies. Rather than introducing unique ethical concerns, we argue, this aspect of studying up reveals ethical concerns that affect all ethnographic work. This introductory essay reviews the complexity of ‘up’ as a social position and the ethics of ‘studying up’ as a method. We close with a call to consider the failure to study up in Africa as evidence of the persistence – and persistent erasure – of white privilege within our own discipline.

L'appel initial à « étudier vers le haut » demandait aux anthropologues d’étudier les puissants au sein de leurs propres sociétés, présumées être américaine ou européenne. Dans ce numéro spécial sur le pouvoir au vingt-et-unième siècle en Afrique, nous engageons une réflexion sur les questions méthodologiques et théoriques intrinsèques au projet d'étudier vers le haut où que ce soit. Les intervenants montrent qu'une compréhension minutieuse des perspectives émiques sur la mobilité et le maintien du dessus sont essentiels pour l'analyse: les auteurs inclus ici montrent la complexité des hiérarchies de pouvoir qui vont au-delà des chemins évidents et durables vers le pouvoir (tels que la blancheur dans les projets humanitaire « mobiles ») vers des chemins plus instables et contingents (tels que la politique partisane au Mozambique) ainsi que ceux qui peuvent à la fois renforcer et mettre en danger (comme les identités militantes queers au Malawi). De plus, nous constatons que la position de l'ethnographe est instable au sein de plusieurs de ces hiérarchies de pouvoir. Nous soutenons que cet aspect de l'étude vers le haut, plutôt que d'introduire des préoccupations éthiques uniques, révèle des préoccupations éthiques qui touchent tous les travaux ethnographiques. Cet essai introductif examine la complexité de « vers le haut » comme position sociale ainsi que l'éthique de «l'étude vers le haut » comme méthode. Nous terminons par un appel à considérer l'échec de l'étude vers le haut en Afrique comme une de preuve de la persistance – et de l’effacement persistant – du privilège blanc au sein de notre propre discipline.

Keywords:

• Africa
• studying up
• power
• hierarchy
• ethnographic methods
• whiteness

Mots-clefs:

• l’Afrique
• étudier vers le haut
• le pouvoir
• la hiérarchie
• les méthodes ethnographiques
• la blancheur

Acknowledgements

The authors would like to thank the contributors to this special issue along with Stacey Langwick, Saida Hodžić, Johanna Crane, Megan Styles, and Deborah Pellow, who each participated thoughtfully in the 2013 panel at the Annual Meetings of the AAA that led to this collaboration. We are grateful to Mattia Fumanti for shepherding this issue through to completion, and for his and anonymous reviewers' helpful comments on previous versions of this essay.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.