In the shadows of the third Chimurenga?: African migrant intermediaries and beneficiaries within Zimbabwe’s agrarian reform matrix

Abstract

Zimbabwe’s agrarian reform (‘Third Chimurenga’) narrative continues to cast more insights into the fate of farm workers, many of whom, as descendants of black Africans in the former British and Portuguese central African colonies of what are today Malawi, Zambia and Mozambique, were not seen as ‘Zimbabwean enough’ to benefit from the exercise. While many of these workers were adversely affected, a few, particularly the senior farm supervisors/foremen, showed agency in exploiting the miniscule avenues offered by the reform to position themselves, and eventually access land. Some became intermediaries between the state, the new black settler farmers and former white owners, sowing mutual trust and ambience within a volatile and potentially explosive situation. Using ethnographic data from an A1-designated case study farm (Billdore/Riverside) in the Trelawney/Banket commercial farming area in Zimbabwe’s Mashonaland West province, the article suggests that such micro-level positionalities and functions proved critical in the ensuing politics of land appropriation that was predicated on partisan citizenship and belonging rhetoric. Despite their state of unbelonging, some of these previously landless migrant workers have emerged from the shadows of the Third Chimurenga and become their own masters, forging mutual relations and land-labour arrangements amidst the uncertainties of the ever-changing Zimbabwean land tenure system and political environment.

Le récit de la réforme agraire du Zimbabwe (‘Troisième Chimurenga’) continue à apporter de plus amples éclairages sur le sort des agriculteurs, nombre d’entre eux, en tant que descendants des africains noirs dans les anciennes colonies britanniques et portugaises d’Afrique centrale que sont aujourd’hui le Malawi, la Zambie et le Mozambique, n’étaient pas considérés comme ‘suffisamment Zimbabwéens’ pour profiter de l’exercice. Une grande partie de ces agriculteurs ont été négativement affectés, mais certains, en particulier les superviseurs/contremaîtres agricoles expérimentés, ont montré de l’agence dans l’exploitation de voies minuscules que la réforme ménageait pour se positionner, et en fin de compte accéder à la propriété agricole. Certains devinrent intermédiaires entre l’Etat, les agriculteurs noirs récemment installés et les anciens propriétaires blancs, semant une confiance et une atmosphère mutuelle dans un contexte changeant et potentiellement explosif. En utilisant des données ethnographiques d’une étude de cas intégralement conçue sur et relative à une exploitation (Billdore/Riverside) dans la zone agricole commerciale du Trelawney/Banket dans la province Ouest du Mashonaland au Zimbabwe, l’article suggère que de telles prises de position et de fonctions au micro niveau se sont révélées essentielles aux politiques en découlant et concernant l’appropriation des terres reposant sur la citoyenneté partisane et la rhétorique d’appartenance. Malgré leur état de non appartenance, certains de ces migrants agriculteurs auparavant dépourvus de terres sont sortis de l’ombre de la Troisième Chimurenga et deviennent leurs propres maîtres, forgeant des relations mutuelles et des accords de travail agricole dans le cadre des incertitudes du système de régime foncier et d’un environnement politique en constante évolution au Zimbabwe.

Keywords:

• migrant intermediaries
• beneficiaries
• land tenure
• agrarian reform
• senior farm workers
• Zimbabwe

Mots clés:

• Intermédiaires migrants
• bénéficiaires
• régime foncier
• réforme agraire
• agriculteurs expérimentés
• Zimbabwe

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Notes

1 Pseudonyms are used where necessary so as to protect the identities of the interviewees against a backdrop of a toxic, often-violent and unpredictable political landscape where fears and uncertainties over land tenure security and the sustainability of the status-quo still remain especially for those land beneficiaries who were not seen as ‘Zimbabwean enough’ to benefit from the agrarian reform.

2 The methods that the farm workers used to undo their perceived MDC supporter tag will be discussed under the section detailing the farm worker anxieties under Zimbabwe’s new dispensation.